Det finns 20 000 föremål som kretsar runt Jorden i detta ögonblick som är större än 10 cm. Av det antalet är det bara cirka 2 000 operativa satelliter. De andra 18.000 föremålen är skräpbitar i olika storlekar. Men det är inte bara skräp: det är farligt skräp.
Om det inte låter som ett problem, tänk på detta: Tack vare SpaceX och andra lever vi i en tid med billig tillgång till rymden, och vi ser fler och fler satelliter förstärkta i omloppsbana. Problemet försvinner inte på egen hand.
Risken är att det kommer att bli en farlig kollision mellan en av dessa bitar med rymdskräp och en av våra viktiga satelliter. Eller ännu värre, en risk med ett bemannat fartyg som International Space Station. Tack och lov växer medvetenheten om problemet och människor vill göra något för att lösa det, eller åtminstone hindra det från att bli värre.
"Problem kan inte lösas på samma nivå av medvetenhet som skapade dem."
Herr Albert Einstein
Det finns olika versioner av det Einstein-citatet där ute, men de uttrycker alla samma idé: När vi väl har kommit in i en oönskad situation är det troligt att samma typ av tänkande som fick oss där inte kommer ut ur det. Kanske hade människorna bakom ett nytt initiativ som kallas Space Sustainability Rating (SSR) Einsteins citat i åtanke.
Idén om hållbarhet har cirkulerat i miljökretsar, och i stadsplanering och energianvändningskretsar, sedan länge. Hållbarhet handlar om en långsiktig syn på mänskliga ansträngningar. Har det dags att börja tänka på hållbarhet i rymden? Varför inte?
Humanity's A Mess. Vem bryr sig om alla dessa satelliter ändå?
Om du behöver en påminnelse, har satelliter en rad viktiga funktioner. Navigation, bank, klimatvetenskap, väderprognos, orkanspårning, musik, kommunikation. Det finns få aspekter av vår moderna värld som inte åtminstone delvis är beroende av vår satellitflotta. Du kanske inte är fan av satellitradio, men saker och ting skulle bli allvarligt störda om några av våra satelliter gick ner.
"För att fortsätta använda satelliter i omloppsbana runt jorden under många år framöver, måste vi se till att miljön runt jorden är så fri som möjligt från skräp som finns kvar från tidigare uppdrag."
Danielle Wood, MIT.
Systemet för hållbarhetsgrad för rymden, eller SSR, leds av spetsen
World Economic Forum Global Future Council on Space Technologies. Rådet utvecklar frivilliga riktlinjer för att vägleda länder i utvecklingen och utplaceringen av satelliter. Vissa rymdfarande länder har redan lagar för att vägleda företag som verkar på deras mark. Men SSR inrättas som ett globalt initiativ för att hjälpa rymdskräpproblemet.
Idén liknar LEED (Leadership in Environmental and Energy Design) -systemet, en grupp riktlinjer för byggnader som leder till effektivare, grönare byggnader.
World Economic Forum (WEF) är den övergripande gruppen som ansvarar för initiativet. WEF har valt ett team under ledning av Space Enabled Research Group vid MIT Media Lab tillsammans med ett team från European Space Agency (ESA) för att lansera Space Sustainability Rating.
MIT-delen av insatsen kommer att ledas av Danielle Wood från MITs program för mediekonst och vetenskap. I ett pressmeddelande sade Wood, "En del av rättvisa är att säkerställa att varje land har möjlighet att delta i att använda rymdteknik som en form av infrastruktur för att tillhandahålla viktiga tjänster i vårt samhälle som kommunikation, navigering och miljöövervakning."
"Space Sustainability Rating kommer att skapa ett incitament för företag och regeringar som driver satelliter att vidta alla åtgärder de kan för att minska skapandet av rymdskräp."
Danielle Wood, MIT.
Men när rymden blir mer trångt och när fler länder kommer att förlita sig på satelliter för att deras samhällen ska fungera väl, blir det tydligt att fler riktlinjer behövs.
"Vår globala ekonomi beror på vår förmåga att driva satelliter på ett säkert sätt för att flyga i flygplan, förbereda sig för hårt väder, sända tv och studera vårt förändrade klimat," säger Wood. "För att fortsätta använda satelliter i omloppsbana runt jorden under många år framöver, måste vi se till att miljön runt jorden är så fri som möjligt från skräp som finns kvar från tidigare uppdrag."
Problemet är att länge efter att en satellit har överlevt sin användbarhet förblir den i omloppsbana i decennier. Helst faller de helt enkelt ut ur bana och brinner upp vid återinträde. Men beroende på deras höjd kan det ta lång tid. Ju mer trångt det blir, desto större är sannolikheten för att bitar med rymdskräp kraschar i varandra och skapar ännu mer skräp.
Utformningen av en satellit kan bestämma hur länge den förblir i rymden efter att den inte längre fungerar. Operatörer kan ställa in satellitens höjd och livslängd och hjälpa till att mildra problemet. SSR syftar till att hjälpa satellitbyggare och operatörer att hantera problemet innan en satellit till och med byggs.
”... vi strävar efter att få ett system som har flexibilitet att stimulera och driva innovativa lösningar för hållbar design ...”
Stijn Lemmens, Senior Space Debris Mitigation Analyst på Space Debris Office vid ESA.
"Space Sustainability Rating kommer att skapa ett incitament för företag och regeringar som driver satelliter att vidta alla åtgärder de kan för att minska skapandet av rymdavfall," säger Wood. "Detta kommer att skapa en mer rättvis möjlighet för nya länder att delta i rymden med mindre risk för kollision med äldre satelliter."
SSR har just tillkännagivits och arbetet med att definiera det kommer att börja. Tanken är att få så många rymdorganisationer och länder ombord i början, så att de kan hjälpa till att skapa riktlinjer som alla kan leva med. Tiden är av avgörande betydelse när fler satelliter lanseras hela tiden. Enligt ett pressmeddelande planerar flera företag att lansera stora satellitkonstellationer inom en snar framtid, och rådet skulle vilja komma framför det genom att ha SSR på plats så snart som praktiskt möjligt.
”Länder i varje region startar nya rymdprogram för att delta i att tillämpa rymden på deras nationella utveckling,” säger Wood. "Att skapa rymdhållbarhetsgraderingen med våra kollaboratörer är ett viktigt steg för att se till att alla länder fortsätter att öka de fördelar vi får av rymdtekniken," säger hon.
Det har varit en ökad diskussion på senare tid om hur vi kan hantera det rymdskräp som redan finns, men SSR handlar om att komma framför problemet. Och enligt Nikolai Khlystov, bly för flygindustrin vid World Economic Forum, som kräver en branschövergripande lösning snarare än lagstiftning.
"Vi är mycket glada över att samarbeta med ledande branschenheter som European Space Agency, MITs forskningsgrupp för Space Enabled, University of Texas i Austin och Bryce Space and Technology för att bygga och lansera Space Sustainability Rating," säger Khlystov.
Stijn Lemmens är senioranalytiker för rymdavfallsreducering vid Space Debris Office vid ESA, en av partnerna i SSR-ansträngningen.
"Tillsammans med våra kollaboratörer strävar vi efter att sätta in ett system som har flexibilitet att stimulera och driva innovativa hållbara designlösningar och få uppmärksamhet på de uppdrag som bidrar positivt till rymdmiljön," säger Lemmens.
