Jag måste få något från bröstet. Och jag var stolt över att dyka in i det lysande ämnet, som jag har älskat under de flesta av mina 26 år.
Men det tog inte lång tid innan dagen blev sur. De flesta av mina klasskamrater berörde ett gemensamt tema: varför ska vi bry oss om astronomi när det inte har några praktiska tillämpningar? Det är en oro som jag har sett gång på gång från både studenter, museumsgäster och läsare.
Så kära värld, här är varför du bör bry dig.
Det är sant att astronomi har få praktiska tillämpningar och ändå gynnar dess framsteg miljoner människor över hela världen på något sätt.
Precis som astronomi kämpar för att se allt svagare föremål, kämpar medicinen för att se saker dolda i människokroppen. Så astronomi har utvecklat teknik som används i CAT-skannrar och MRT. Det har också utvecklat teknik som nu används av FedEx för att spåra paket, GPS-satelliter för att bestämma din plats, apple för att utveckla en kamera för din iPhone, för att nämna några.
Men alla dessa är bara andra tankar, fördelar som har inträffat utan tillverkarens primära avsikt. Och det är det som gör astronomin vacker. Att studera någonting - inte för att vi vill vinna något särskilt, utan av ren nyfikenhet - är det som gör oss mänskliga.
Att göra saker för sin egen skull skapar utrymme för medvetenhet och glädje. Aristoteles säger detta i sin Nicomachean etik. Han säger: ”verket är skaparen i verkligheten; så han älskar sitt arbete, eftersom han också älskar sin existens. Och detta är ett faktum; för vad han är i potential, visar verket i verkligheten. ”
Arbetet är i sig naturligt värdefullt och det är på något sätt kopplat till vår själva existens. Den står ensam och inte som en väg mot en lönecheck eller en praktisk tillämpning. Otaliga studier visar just detta. I ett känt exempel bad psykologerna Edward Deci och Richard Ryan, båda från University of Rochester, två grupper studenter att arbeta med olika pussel. En grupp betalades för varje pussel som det löst. Den andra gruppen var det inte.
Deci och Ryan fann att gruppen som betalades för att lösa pussel slutade när andra experimentet var över. Den andra gruppen tyckte emellertid att pusslet var intressant fascinerande och fortsatte att lösa pussel väl efter att ha avslutat experimentet. Den andra gruppen fann glädje i pussel även när - och kanske för - att det inte fanns något monetärt värde att vinna. Det finns mindfulness i själva arbetet.
Sedan finns det den stora glädjen att slå upp. På de mörkaste nätter, långt från stadsljusen, sprinklas tusentals stjärnor från horisont till horisont. Vi vet nu att det finns över en miljard stjärnor i vår galax och över en miljard galaxer i vårt universum. Det fyller mig med så undra och ödmjukhet att känna vår lilla plats i det enorma kosmos ovanför oss.
Jag tror fast att astronomi har en spirituell dimension, kanske inte i betydelsen av en högsta varelse, men i meningen att den förbinder oss med något större än oss själva. Det för oss närmare naturen genom att belysa de pågående mysterierna i universum.
På grund av astronomi vet vi nu att universum gick till existens för 13,7 miljarder år sedan. Vi har upptäckt lysande pinpicks av ljus i det tidiga universum och vet att de är supermassiva svarta hål, med så starka gravitationsfält, att materien regnar ner på dem. Vi har sett avlägsna galaxer kollidera i en virvel av stjärnor, gas och damm. Och vi har sett tusentals planeter som kretsar runt andra stjärnor.
Vi har tittat på universums underverk - både stora och små - för andra att uppskatta. Så även om astronomin inte går ut med avsikten att förändra våra liv på praktisk nivå förändrar den våra liv. Det har förklarat mysterier som har förvirrat oss i tusentals år, men mer avgörande har det öppnat upp fler mysterier än någon av oss kan studera under vår livstid.
Jag måste undra: vilken människa är inte tvungen att studera en disciplin som gnister så nyfikenhet och glädje?
