Dagens (19 maj) historiska lansering av den första någonsin privatutvecklade raket som är avgränsad till den internationella rymdstationen (ISS) avbröts mycket överraskande under den sista sekunden då en motorfel tvingade fram en dramatisk avstängning av Falcon 9-rakets första etappskytte redan pågår och när NASA: s lanseringskommentator var i mitten av att tillkännage liftoff.
SpaceX och NASA inriktar sig nu på upphävandet av uppdraget som kallas COTS 2 för tisdagen den 22 maj kl. 03.44 EDT från Space Launch Complex-40 på Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Det finns ytterligare en lanseringsmöjlighet den 23 maj.
Senare idag bestämde SpaceX-ingenjörer att en felaktig ventil orsakade motoravbrott. De är nu i en kamp mot tiden för att slutföra alla reparationsarbeten och obligatoriska säkerhetstester som krävs för att vara redo att uppnå det nya lanseringsdatumet den 22 maj.
Falcon 9 raket designades och utvecklades av SpaceX och det första steget drivs av nio Merlin 1 C-motorer. När nedräkningen klockade ner till T-minus noll, antändes alla nio motorer. Men motor nr 5 utvecklade plötsligt ett "högt kammartryck" och datorer beordrade omedelbart en stängning av drivkraftsgenerering av alla nio motorer bara 0,5 sekunder från liftoff och raketen lämnade därför aldrig dynen, säger SpaceX-president Gwynne Shotwell vid en briefing för reportrar.
"Vi har haft ett avbrott," tillkännagav NASA-startkommentatorn George Diller. ”Liftoff inträffade inte. Vi har avslutat en lansering. Stå vid. ”
Efter tömning av de explosiva drivmedlen började SpaceX-ingenjörerna inspektera motorerna senare idag inom några timmar efter den avbrutna lyftanordningen för att fastställa orsaken till att raketmotorn inte fungerade.
"Det här är inte ett misslyckande," berättade Shotwell till reportrar vid en mediaöversikt efter skurning. ”Vi aborterade med syfte. Det skulle ha varit ett misslyckande om vi lyft med en motor som trender i denna riktning. ”
SpaceX kan ha tagit en lycklig paus genom att kunna fixa raketen vid dynan istället för en tidskrävande motorbyte. Shotwell sa att en möjlighet var att rulla Falcon 9-raket tillbaka in i behandlingshangaren och byta ut motorn med en ny.
I kväll meddelade SpaceX att de hade bestämt orsaken till motorns fel.
"Dagens lansering avbröts när flygdatorn upptäckte något högt tryck i förbränningskammaren motorn 5, säger SpaceX taleskvinna Kirstin Grantham. "Vi har upptäckt grundorsaken och reparationer pågår."
”Under noggranna inspektioner av motorn upptäckte SpaceX-ingenjörer en felaktig backventil på Merlin-motorn. Vi håller på att byta ut den misslyckade ventilen. Dessa reparationer borde vara klar ikväll. Vi kommer att fortsätta granska data på söndag. Om saker ser bra ut kommer vi att vara redo att försöka lansera tisdagen den 22 maj klockan 03.44 östra. ”
Syftet med Dragon är att transportera cirka 1200 pund leveranser upp till bana och docka vid ISS och delvis ersätta kapaciteten i NASA: s nu pensionerade rymdfärja.
SpaceX har kontrakt med NASA för att genomföra tolv uppdragsuppdrag för att transportera cirka 44 000 pund last till ISS för en kostnad på cirka 1,6 miljarder dollar.
