Zika-viruset kan vara ett allvarligt hälsorisk, särskilt för ofödda barn, men nu säger forskarna att viruset i sig kan hjälpa till att behandla en annan förödande sjukdom - hjärncancer.
En ny studie antyder att samma egenskaper som gör Zika till ett farligt virus för ofödda barn kan vara användbara vid behandling av hjärncancer hos vuxna. Studien gjordes i labbskålar och djur, och mycket mer forskning behövs innan den kunde testas på människor.
Man tror att Zika-viruset naturligt är riktat mot och dödar hjärnstamceller, som finns rikligt med fosterhjärnor under utvecklingen. Som en konsekvens har kvinnor som är smittade med Zika-virus under graviditeten en ökad risk att födda barn med neurologiska problem. Men vuxna har färre aktiva stamceller i hjärnan, och som ett resultat är effekten av Zika på vuxna hjärnor vanligtvis mycket mindre allvarlig, säger forskarna.
Dessutom kan tillväxten av vissa hjärncancer - inklusive ofta dödliga glioblastom - drivas av cancerstamceller som delar upp och ger upphov till andra tumörceller. Dessa glioblastom-stamceller är vanligtvis resistenta mot terapier som kemoterapi och strålning och kan driva tillbaka cancer efter behandling. Forskarna ansåg att Zika-viruset kunde rikta in sig på dessa cancerstamceller.
"Vi undrade om naturen kunde tillhandahålla ett vapen för att rikta in sig på de celler som troligtvis är ansvariga" för återlämnandet av glioblastom efter behandling, säger en medförfattare Milan Chheda från Washington University School of Medicine i St. Louis.
Forskarna fann att Zika-viruset företrädesvis riktade och dödade mänskliga glioblastom stamceller i en labbskål utan att ha någon stor effekt på normala vuxna hjärnceller.
De fann att möss behandlade med Zika visade långsammare tumörtillväxt och levde längre än de som inte fick Zika-behandlingen. Alla de obehandlade mössen dog efter cirka en månad, men nära hälften av de behandlade mössen levde fortfarande efter två månader, säger forskarna.
Fortfarande krävs mycket mer forskning för att visa att behandlingen är säker och effektiv hos människor. Forskarna planerar att genetiskt modifiera Zika-viruset så att det är svagare och inte förväntas orsaka sjukdom. Ett preliminärt test av en sådan "försvagad" Zika-stam visade att detta virus fortfarande var kapabelt att rikta och döda glioblastomastamceller i en labbskål.
"Vår studie är ett första steg mot utveckling av säkra och effektiva stammar av Zika-virus som kan bli viktiga verktyg inom neuro-onkologi och behandling av glioblastom," säger studiens medförfattare Michael Diamond, också vid Washington University.
Men oro över säkerheten för en Zika-baserad terapi kommer att behöva tas upp med ytterligare studier på djur innan terapin testas på människor, sade Diamond. I slutändan kan Zika-terapin användas tillsammans med andra traditionella hjärncancerterapier för att behandla glioblastomas, säger forskarna.
Den nya studien publiceras idag (5 september) i Journal of Experimental Medicine.
Zika är inte det enda viruset som betraktas som en potentiell behandling för glioblastomas. Andra forskningsgrupper testar mässlings-, polio- och herpesvirus som möjliga sätt att rikta sig mot glioblastomas.
