Bildtext: Artistens intryck av skräp i låg jordbana. Kredit: ESA
Utrymmet kan vara stort - oerhört, enormt, iögonfallande stort - men utrymmet runt Jorden börjar bli rörigt med rymdskräp. Samtidigt som vi brottas med miljöfrågor som ställs av mänsklig aktivitet på vår planet, syftar ESAs nya "Clean Space" -initiativ till att hantera samma problem för sina uppdrag, göra dem grönare genom att använda mer miljövänliga material och hitta sätt att minska rymden skräp.
Förra månaden organiserade ESA och Eurospace Clean Space Eco-design och Green Technologies Workshop 2012 i Nederländerna. Clean Space är ett huvudmål för Agenda 2015, byråns kommande handlingsplan. Målet beskrevs av ESA: s generaldirektör Jean-Jacques Dordain: "Om vi är övertygade om att rymdinfrastrukturen kommer att bli mer och mer väsentlig, måste vi överföra rymdmiljön till kommande generationer som vi hittade den, det vill säga orörda."
Verkstaden tittade på alla aspekter av rymdsuppdrag, deras totala miljöpåverkan, från konceptutveckling till livets slut. Effekterna av bestämmelser om ämnen som hydrazin, som används allmänt som drivmedel i rymdprogram och utveckling av grön drivning med drivmedel som har en minskad toxicitet. Miljövänlighet och hållbarhet innebär ofta ökad effektivitet, vilket ESA hoppas kommer att ge industrin en konkurrensfördel, så de tittar på tekniker som kommer att förbruka mindre energi och producera mindre avfall, vilket minskar kostnaderna.
Slutligen tittade de på skräpreducering för att minimera påverkan på rymdmiljön såväl som skräpfotavtrycket på jorden med hjälp av kontrollerade och okontrollerade återinträdeshändelser och passiva system för omloppsbana samt aktiva om- och omloppssystem. De överväger till och med teter eller segel för att dra övergivna satelliter ur låg bana inom 25 år. Ny "design för bortgång" -koncept hoppas förhindra att bitar av satelliter överlever återinträde och träffar marken intakt. Aktivt avlägsnande av befintligt skräp behövs också, inklusive robotuppdrag för att reparera eller avköra satelliter.
6000 satelliter har lanserats under rymdåldern; mindre än 1000 av dessa är fortfarande i drift. Resten är försummade och riskerar att fragmentera när resterande bränsle eller batterier exploderar. När du kör på cirka 7,5 km / s har en 2 cm skruv en "dödlig diameter" som är tillräcklig för att ta ut en satellit. Med den senaste tiden förlusten av Envisat-satelliten utgör denna satellit nu ett betydande hot som rymdskräp. En analys av rymdskräp vid Envisats bana antyder att det finns 15–30% risk för kollision med en annan skräp under de 150 åren som man tror att Envisat kan förbli i omloppsbana. Satellitens komplexitet och storlek innebär att till och med en liten bit av skräp kan orsaka en "fragmenteringshändelse" som producerar sin egen befolkning av rymdskräp. Envisat är också för stort för att tillåta att driva tillbaka in i jordens atmosfär. Valet verkar vara att höja satelliten till en högre, oanvänd bana eller leda den tillbaka över Stilla havet.
Som ESA: s generaldirektör Jean-Jacques Dordain säger ”Vi kommer inte att lyckas ensam; vi behöver allas hjälp. Hela rymdsektorn måste vara med oss. ”
Läs mer om ESA: s Clean Space-initiativ här
