På eftermiddagen den 24 februari 2012, kl 17:15. Efter två skurade lanseringar den föregående veckan på grund av väder var tredje gången definitivt en charm för ULA, och lanseringen gick nominellt (det är vetenskapssamtalet för "fantastiskt".)
Men vad gjorde den dagen, den tiden den höger dags att lansera? Gillar de precis att avsluta en arbetsvecka med en raketlansering? (Inte för att jag kunde skylla dem!) Och hur är det med vädret ... varför gå igenom besväret för att förbereda för en lansering alls om vädret inte ser lovande ut? Var är logiken i det?
Som det visar sig, när det gäller lanseringar, det verkligen är raketvetenskap.
Det finns många faktorer som är involverade i lanseringar. Uppenbarligen all otrolig konstruktion som krävs för att till och med planera och bygga ett lanseringsfordon, och naturligtvis dess nyttolast - oavsett vad det händer att lanseras i första hand. Men det slutar säkert inte där.
Lanschefer måste ta hänsyn till uppdragets behov, där nyttolasten till slut måste hamna i omloppsbana ... eller kanske till och med bortom. Tidpunkten är avgörande när du syftar till att flytta mål - i detta fall är målen specifika punkter i rymden (bokstavligen.) Sedan finns det vilken typ av raket som används och var den lanseras från. Först då kan vädret komma in i ekvationen, och vanligtvis bara i sista minuten för att avgöra om nedräkningen kommer att fortsätta innan startfönstret stängs.
Hur stort det startfönstret kan vara - från några timmar till några minuter - beror på många saker.
Kennedy Space Center's Anna Helney samlade nyligen en artikel "Siktar på ett öppet fönster" som förklarar hur denna process fungerar:
_________________
De viktigaste avgörande faktorerna för när man ska lansera är vart rymdfarkosten är på väg, och vad dess solbehov är. Jordobservatörande rymdskepp, till exempel, kan skickas in i lågbanans bana. Vissa nyttolaster måste anlända till en viss punkt vid en exakt tidpunkt, kanske för att delta i ett annat objekt eller gå med i en konstellation av satelliter som redan finns. Uppdrag till månen eller en planet innebär att sikta mot ett rörligt föremål långt borta.
Till exempel började NASA: s Mars Science Laboratory rymdskepp sin åtta månaders resa till Red Planet den 26 november 2011 med en lansering ombord på en United Launch Alliance (ULA) Atlas V-raket från Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Efter den första tryckningen från den kraftfulla Atlas V-boosteren skickade Centaur övre etapp sedan rymdskeppet från jorden på ett specifikt spår för att placera laboratoriet, med sin bilstorlek Curiosity rover, inuti Mars 'Gale Crater den 6 augusti 2012 På grund av platsen för Mars i förhållande till jorden inträffar den främsta planetariska lanseringsmöjligheten för Röda planeten endast en gång var 26 månad.
Dessutom har rymdfarkoster ofta solkrav: de kan behöva solljus för att utföra den vetenskap som är nödvändig för att uppfylla uppdragets mål, eller de kan behöva undvika solens ljus för att titta djupare in i de mörka, avlägsna rymden.
Sådan precision behövdes för NASA: s Suomi National Polar-Orbiting Partnership (NPP) rymdskepp, som lanserade 28 oktober 2011 ombord på en ULA Delta II-raket från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien. De jordobservativa satelliterna cirklar på en höjd av 512 miles och sveper från pol till pol 14 gånger varje dag när planeten vänder på sin axel. Ett mycket begränsat lanseringsfönster krävdes för att rymdskeppet skulle korsa den stigande noden vid exakt 1:30 p.m. lokal tid och skanna jordens yta två gånger varje dag, alltid vid samma lokala tid.
Alla dessa variabler påverkar en flygs bana och starttid. Ett lågjorduppdrag med specifika tidsbehov måste lyfta upp vid rätt tidpunkt för att glida in i samma bana som dess mål; ett planetuppdrag måste vanligtvis starta när banan tar bort den från jorden och ut på rätt kurs.
Enligt [Eric Haddox, den ledande flygdesigningenjören i NASA: s Launch Services-program], som syftar till ett specifikt mål - en annan planet, en mötesplats eller till och med en specifik plats i jordbanan där solförhållandena kommer att vara rätt - är en lite som skeet skytte.
"Du har det här objektet som kommer att flyga ut i luften och du måste skjuta det," sade Haddox. "Du måste kunna bedöma hur långt bort ditt mål är och hur snabbt det rör sig, och se till att du når samma punkt på samma gång."
Men Haddox betonade också att Jorden roterar på sin axel medan den kretsar kring solen, vilket gör lanseringsplattan till en rörlig plattform. Med så många rörliga spelare måste startfönster och bana vara koreograferade noggrant.
__________________
Det är en fascinerande och komplex uppsättning frågor som uppdragschefer behöver för att få precis rätt för att säkerställa framgången för en lansering - och därmed framgången för ett uppdrag, vare sig det handlar om att sätta en kommunikationssatellit i en bana eller en rover på Mars ... eller någonstans mycket, mycket längre än så.
