Den 14 januari gjorde ESA: s Huygens-sond en historisk första gång ned till ytan av Titan, 1,2 miljarder kilometer från jorden och den största av Saturnus månar. Huygens reste till Titan som en del av det gemensamma ESA / NASA / ASI Cassini-Huygens uppdraget. Från cirka 150 kilometer höjd registrerade sex multifunktionsinstrument ombord på Huygens data under nedstigningen och på ytan. De första vetenskapliga bedömningarna av Huygens data presenterades under en presskonferens vid ESA: s huvudkontor i Paris den 21 januari.
"Vi har nu nyckeln till att förstå vad som formar Titans landskap," sade Dr Martin Tomasko, huvudutredare för Descent Imager-Spectral Radiometer (DISR), och tilllade: "Geologiska bevis för nederbörd, erosion, mekanisk nötning och annan fluvial aktivitet säger att de fysiska processerna som formar Titan är ungefär samma som de som formar jorden. ”
Spektakulära bilder som tagits av DISR avslöjar att Titan har extraordinärt jordliknande meteorologi och geologi. Bilder har visat ett komplext nätverk av smala dräneringskanaler som löper från ljusare högländer till lägre, plattare, mörka regioner. Dessa kanaler smälter samman i flodsystem som löper i sjöbäddar med offshore-öar och "stimar" som är anmärkningsvärt lik de på jorden.
Uppgifter som delvis tillhandahålls av Gas Chromatograph and Mass Spectrometer (GCMS) och Surface Science Package (SSP) stöder Dr Tomaskos slutsatser. Huygens data ger starka bevis för vätskor som flödar på Titan. Emellertid är den involverade vätskan metan, en enkel organisk förening som kan existera som en vätska eller gas vid Titans temperaturer under 170 ° C, snarare än vatten som på jorden.
Titans floder och sjöar verkar torra just nu, men regn kan ha inträffat för inte så länge sedan.
Data om retardation och penetration som tillhandahålls av SSP indikerar att materialet under ytans jordskorpa har konsistensen av lös sand, eventuellt resultatet av metanregn som faller på ytan över eoner, eller att vätskor avlägsnas underifrån mot ytan.
Värme som genererats av Huygens värmde marken under sonden och både GCMS och SSP upptäckte skurar av metangas kokt ut av ytmaterial, vilket förstärkte metans huvudroll i Titans geologi och atmosfäriska meteorologi - bildar moln och nederbörd som eroderar och sliter ytan.
Dessutom visar ytorbilder från DISR små rundade stenar i en torr flodbotten. Spektra mätningar (färg) överensstämmer med en sammansättning av smutsigt vatten is snarare än silikat stenar. Dessa är dock bergliknande fast vid Titans temperaturer.
Titans jord verkar bestå åtminstone i en del av utfällda avlagringar av den organiska dis som täcker planeten. Detta mörka material slår sig ur atmosfären. När den tvättas av höga höjder med metanregn, koncentreras den längst ner i dräneringskanalerna och flodbäddarna och bidrar till de mörka områden som ses i DISR-bilder.
Nytt, fantastiskt bevis baserat på att hitta den atmosfäriska argon 40 indikerar att Titan har upplevt vulkanisk aktivitet som inte genererar lava, som på jorden, utan vattenis och ammoniak.
Även om många av jordens kända geofysiska processer inträffar på Titan är den kemi som är inblandad helt annorlunda. Istället för flytande vatten har Titan flytande metan. I stället för silikat stenar, har Titan fryst vatten is. I stället för smuts har Titan kolvätepartiklar som släpper ut ur atmosfären, och i stället för lava, tappar Titanian-vulkaner mycket kall is.
Titan är en extraordinär värld med jordliknande geofysiska processer som verkar på exotiska material under mycket främmande förhållanden.
”Vi är verkligen mycket glada över dessa resultat. Forskarna har arbetat outtröttligt under hela veckan eftersom uppgifterna de har fått från Huygens är så spännande. Detta är bara början, dessa data kommer att leva i många år framöver och de kommer att hålla forskarna väldigt upptagna ”, säger Jean-Pierre Lebreton, ESA: s Huygens Project Scientist and Mission manager.
Cassini-Huygens uppdrag är ett samarbete mellan NASA, ESA och ASI, den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory (JPL), en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar uppdraget för NASA: s Office of Space Science, Washington DC. JPL designade, utvecklade och monterade Cassini-banan medan ESA använde Huygens atmosfäriska sond.
Originalkälla: ESA News Release
