Solenergiproduktionen är som lägst sedan noggranna poster började för 50 år sedan. Även om en försvagning av solvinden inte kanske låter väldigt viktigt, kommer effekterna av denna minskning att få allvarliga konsekvenser, vilket minskar de naturliga försvaren i heliopausen (vårt solsystem är osynliga barriär) som skyddar oss från högenergi kosmiska strålar sprängning genom intergalaktiska rymden ...
Ulysses har kretsat runt solen fyra gånger längre än vad som ursprungligen planerades. Den här tuffa solsatelliten sjösattes 1990 ombord på Space Shuttle Discovery, och 1992 använde sonden Jupiter för att slingra den ur solsystemets ekliptik för att börja ta in situ mätningar av solvindhastighet och densitet vid alla breddgrader från pol till pol. Detta är ett aldrig tidigare skådat uppdrag som fortsätter att fungera idag. Ulysses plutoniumbränsle i sin radioisotop termoelektriska generator (RTG) minskar emellertid till den punkt där detta landmärkeuppdrag kommer att dö från ålderdom de kommande månaderna.
Och ändå avslöjar det geriatriska rymdskeppet egenskaper om vår sol som vi aldrig kunde hoppas att observera begränsat till ekliptikplanet. Så, i (eventuellt) en av Ulysses största upptäckter hittills, har forskare avslöjat det konstiga fenomenet att solvindproduktionen har sjunkit till en låg nivå genom tiden (eftersom exakta register började för ett halvt sekel sedan), som Ulysses Principal Investigator förklarar:
“Solens 1,5 miljoner km i timmen solvind blåser upp en skyddande bubbla runt solsystemet och kan påverka hur saker fungerar här på jorden och till och med ut mot gränsen till vårt solsystem, där det möter galaxen. Ulysses-data indikerar att solvindens globala tryck är det lägsta vi har sett sedan början av rymdåldern”. - Dave McComas, huvudutredare för Ulysses solblåsinstrument och senior verkställande direktör vid Southwest Research Institute i San Antonio, Texas.
Denna "skyddande bubbla" är också känd som heliosphere, en enorm volym utrymme där alla planeter, asteroider och kometer är djupt inuti. Det är den totala omfattningen av solens inflytande och skjuter ut i det interstellära utrymmet, vars gräns är känd som heliopausen. Heliopausen bildas genom en balans mellan solvindens utåttryck och det interstellära mediets tryck inåt, om ett av dessa tryck varierar, kommer heliopausen att expandera eller sammandras. Om solvindtrycket minskar kommer heliopausen att krympa under det större interstellära medietrycket. Det är exakt vad Ulysses har upptäckt: en minskning av solvindtrycket.
Så vad betyder detta för oss? Heliopausen blockerar och avleder de flesta skadliga interstellära partiklar med hög energi (t.ex. kosmiska strålar). Om solvinden försvagas, kommer heliopausen att bli en mindre effektiv sköld, vilket låter mer kosmiska strålar in i solsystemet.
“Galaktiska kosmiska strålar medför strålning från andra delar av vår galax. Med solvinden vid en låg tid är det en utmärkt chans att heliosfären minskar i storlek och styrka. Om detta inträffar kommer mer galaktiska kosmiska strålar att göra det till den inre delen av vårt solsystem”. - Ed Smith, NASA: s Ulysses-projektforskare från Jet Propulsion Laboratory, Kalifornien.
Effekterna av detta händer är långtgående och kan påverka framtiden för bemannad utforskning av solsystemet.
Solfysiker upptäckte denna upptäckt när de analyserade Ulysses-data från sondens tredje avsökning av solvinden och det interplanetära magnetfältet (IMF) från solens norra till södra poler. Jämfört med tidigare skanningar konstaterades att solvindtrycket och den radiella komponenten i magnetfältet inbäddat i solvinden hade minskat med 20%. Magnetfältstyrkan kring Ulysses hade sjunkit med enorma 36%.
Så vad kan detta hänföras till? Fysiker vet helt enkelt inte. Kanske kan det vara relaterat till det utvidgade solminimumet under de senaste månaderna, som Smith verkar föreslå. ”Solen cyklar mellan perioder med stor aktivitet och mindre aktivitet, ”Sa Smith. ”Just nu befinner vi oss i en period med minimal aktivitet som har sträckt sig längre än någon väntat.”
Tvingande resultat från ett tvingande soluppdrag…
Källa: ESA
