Sedan 2015 har Virgin Orbit utvecklat ett lanseringssystem som skickar satelliter ut i rymden med hjälp av en raket som sjösattes från en modifierad 747. Detta är en del av Sir Richard Bransons plan att knäcka den växande marknaden för kostnadseffektiv satellitinstallation. Denna marknad är särskilt lukrativ med tanke på hur många satelliter som förväntas lanseras i omloppsbana under de kommande åren.
Denna vecka uppnådde Virgin Orbit-teamet en viktig milstolpe genom att flyga LauncherOne-raketen i luften och släppa den över Mojave-öknen för första gången. Detta släpptest validerade inte bara designen på den modifierade 747 (benämnd Cosmic Girl) som fungerar som dess flygande startplatta, det visade också effektiviteten hos lanseringssystemet - som kan lita på vanliga flygsteg istället för startkuddar för att skicka satelliter ut i rymden .
Testflygningen ägde rum onsdagen den 10 juni över Edwards Air Force Base i Kalifornien. Det främsta syftet var att övervaka hur raket prissätter under de första kritiska sekunderna efter utsläpp. I grund och botten övervakade markbesättningarna raketten för att se till att den skilde sig rent och observerade hur den föll ner genom luften efter utsläpp.
Detta var en uppföljning av tester som genomfördes tidigare i veckan där Cosmic Girl genomförde en serie fångster med flyg, som var utformade för att se hur de konverterade 747 flyger med en nyttolast monterad under en vinge. När dessa flygtest genomfördes framgångsrikt var Virgin Orbit-teamet redo att ta nästa stora steg. Som Virgin Orbit-teamet noterade på sin webbplats, före testet:
”På denna flygning släpper vi för första gången en fullt byggd, fullastad LauncherOne-raket från Cosmic Girl. Vi kommer att övervaka och repetera en miljon saker, men det här testet handlar egentligen om de några sekunderna strax efter utsläpp, eftersom vi säkerställer att raket och flygplan separeras rent och observerar hur raket frigörs genom luften. "
”Det kommande dropptestet är en enorm affär för vårt team. Det representerar det sista stora steget i ett utvecklingsprogram som vi började 2015, med inriktning inte bara på att utforma en raket utan bevisa den tillsammans med den modifierade 747 som fungerar som vår flygande lanseringsplatta - för att inte tala om att samtidigt bygga ut vår tillverkningsanläggning. ”
Viktkapaciteten för LauncherOne är 500 kg (1100 lbs) när du skickar nyttolast till ekvatoriella banor. För solsynkrona banor, där jordens rotation inte kan användas, kan raketen leverera nyttolast på 300 kg (660 pund). När väl fungerar kommer Virgin Orbit att fokusera på att använda LauncherOne för att skicka nyttolaster till låg jordbana (LEO).
För att simulera hur tung raketen skulle vara när den fylldes med flytande syre och fotogen, fylldes raketen med vatten och frostskyddsmedel. Piloten, Kelly Latimer och Todd Ericson (en pensionerad oberst och oberst med USAF, respektive) flög sedan och tog planet med LauncherOne till en höjd av cirka 10 700 meter (35 000 fot) över Edwards Air Force Base, där LauncherOne sedan släpptes .
Virgin Orbit live-tweetade hela evenemanget och rapporterade om en "bra, ren separering" klockan 09:13. Detta följdes av en video om raketavskiljningen, tillsammans med nyheten om att företaget redan byggde nästa rakett från LaunchOne. Som oberst Latimer sa om det framgångsrika testet efteråt:
”Hela flygningen gick otroligt bra. Släppningen var extremt smidig och raketen föll bort fint. Det var en liten rull med flygplanet, precis som vi förväntade oss. Allt matchade väl vad vi såg i simulatorerna - faktiskt var släppdynamiken och flygplanets hanteringsegenskaper båda bättre än vi förväntat oss. Detta var den bästa typen av testflygsortie från en testpilots perspektiv - en oundviklig. "
Detta släpptest var en av tre parallella utvecklingsvägar som företaget strävar efter för att göra LauncherOne redo för service. Den första vägen innebär testning på marken, där motorer, tankar, pumpar, programvara och alla andra raketelement testas för att se om de kan fungera tillsammans. Den här vägen kulminerade med fullständiga hotfire-tester av LauncherOnes huvud- och övre etapper.
Den andra vägen involverar företagets flygtestprogram, som är ett steg närmare slutförandet med det framgångsrika dropptestet. För den tredje och sista vägen bygger företaget sin första orbitaltestflygraket, som kommer att lanseras så snart alla dess komponenter och system är helt integrerade och data från dropptestet analyseras fullt ut.
Som Sir Richard Branson själv skrev på Virgin Orbit: s webbplats:
Syftet med testet var att säkerställa att raketen och flygplanet separerades rent och att observera hur raket fritt föll genom luften. Teamet arbetar nu hårt med att analysera resultaten när vi går mot vårt första rymdskott. Vi kommer nu att fokusera på att testa raketen som vi kommer att skicka till rymden inom en mycket nära framtid, medan vi fortfarande bygger raketerna för efterföljande uppdrag.
Dessa positiva steg är en tydlig indikation på att Virgin Group under de kommande åren har för avsikt att vara en fullständig aktör på marknaden för små satelliter. Med flera konstellationer som räknas i tusentals, som ger allt från jordobservation till satellitinternet kommer det inte att finnas brist på möjligheter.
Dessutom, mellan framstegen i luftlanserade system och återanvändbara raketer, kommer de minskande kostnaderna för att skicka nyttolaster ut i rymden också möjliggöra kommersialisering av LEO. Detta är viktigt för många långsiktiga planer för att etablera mänskligheten som en rymdfarande och multiplanetär art.
