En ny studie tyder på att ebola kan dröja i mäns sperma i mer än två år.
Dessutom, åtminstone en man som överlevde Ebola och sedan testade negativt för förekomsten av viruset i hans sperma testade senare positivt, fann den nya studien.
Resultaten väcker frågor om hur länge ebola kan dröja sig i speciella immunsökar i kroppen. De nya resultaten visar dock bara att vissa män har RNA eller genetiskt material från ebola långt efter att ha återhämtat sig från sjukdomen. De betyder inte nödvändigtvis att alla män som testar positivt för Ebola RNA fortfarande kan överföra viruset.
Sällsynt och dödligt virus
Ebolavirus är ett sällsynt och dödligt virus som börjar med vanliga influensaliknande symtom, såsom feber, muskel- och ledvärk och huvudvärk, enligt Centers for Disease Control and Prevention. Allteftersom viruset utvecklas lider emellertid människor av extrem diarré och kräkningar, och i de sena stadierna av sjukdomen kan människors blodkärl bli läckande och orsaka blödningar från ändtarmen, näsan eller munnen. Människor som är infekterade med viruset kan överföra det genom kroppsvätskor - som blod, kräkningar, diarré eller sperma - och är smittsamma bara när de börjar visa symtom på sjukdomen. Mellan 2014 och 2016 rapporterades nästan 30 000 fall av ebola i Sierra Leone, Guinea och Liberia, enligt Världshälsoorganisationen. Många av de människor som överlever den första dödliga fasen av sjukdomen kan fortfarande möta kvarstående problem, såsom huvudvärk, synproblem, trötthet, ledvärk och hörselnedsättning, en studie från 2015 i New England Journal of Medicine.
Upptäckten att ebola kan dröja sig i sperma även efter att män har återhämtat sig från infektionen är inte en överraskning för forskare. Studier av män i Sierra Leone, Liberia och Guinea efter Ebola-utbrottet 2014-2016 fann att allt från 28 procent till 100 procent av männen hade RNA, eller genetiskt material, från ebolaviruset i sperma upp till tre månader efter infektion. En annan studie fann att en minoritet av män som fick viruset testade positivt för ebola under sin sperma sju till nio månader efter att ha återhämtat sig från infektionen. 2015 rapporterade forskare att en man som hade återhämtat sig från sjukdomen sex månader tidigare hade överfört ebola till en sexpartner.
Världshälsoorganisationen rekommenderar för närvarande att människor som återhämtar sig från viruset ska testas för någon långvarig närvaro av Ebola RNA tre månader efter att ha återhämtat sig, och sedan igen tills testet är negativt vid två på varandra följande månatliga test. Om män inte har testats ska de avstå från sex i 12 månader eller använda kondomer varje gång de har sex, enligt WHO: s riktlinjer.
En annan studie fann att en man överförde viruset till sin partner mer än 500 dagar efter att han började visa symtom på sjukdomen.
Okänd uthållighet
Men exakt hur länge dröjer viruset i behållarna i kroppen - och hur länge kan det överföras?
För att besvara den frågan analyserade Dr. William Fischer II, en specialist på kritisk vård vid University of North Carolina i Chapel Hill, och kollegor sperma donerade av 149 män som hade återhämtat sig från viruset upp till nästan tre år tidigare.
De fann att 13 av dessa män testade positivt med avseende på förekomsten av ebola-RNA; 11 av dessa män hade återhämtat sig mer än två år tidigare. En av de 13 männa testade positivt för Ebola RNA efter att ha testat negativt vid två tidigare tillfällen, rapporterade forskarna 22 juli i tidskriften Open Forum Infectious Diseases. Män som testade positivt för ebolavirus i sperma var i genomsnitt äldre än män som aldrig testat positivt. Dessutom var de troligare att rapportera symptomen efter syn på Ebola av synproblem och trötthet jämfört med män som testade negativa, fann studien.
Betydelsen av resultaten är fortfarande inte klar, konstaterade forskarna i tidningen.
"Även om uthålligheten av EBOV RNA i sperma berör, är det inte känt om upptäckten av EBOV RNA i könsvätskor är ett surrogat för närvaron av infektiöst virus," skrev forskarna i tidningen.
Men den långvariga förekomsten av ebolavirus-RNA hos män borde få organisationer att ompröva sina riktlinjer för förebyggande av sexuell överföring, skrev forskarna. Ytterligare forskning bör syfta till att eliminera ebola som kan gömma sig i dessa reservoarer, tillade författarna.
Immune gömställen
En möjlighet är att ebola kan gömma sig i specifika fläckar i kroppen som är något skyddade från immunsystemet, som ögat och testiklarna, skrev forskarna. Dessa "privilegierade" områden i kroppen är mindre benägna för inflammatorisk attack av immunsystemet när främmande ämnen hittas. Det faktum att män som rapporterade synproblem efter deras återhämtning var mer sannolikt att hamna Ebola RNA verkar stärka denna uppfattning, skrev forskarna.
När människor åldras blir kanske deras immunsystem mindre robust, föreslog forskarna. Deras försvagade immunsystem kan göra det möjligt för Ebola-viruset att gömma sig på dessa vissa immunprivilegierade platser, som testiklarna.
Men att räkna ut hur man kan tillhandahålla ny information om hur man kan förhindra sexuell överföring av ebola, utan att göra det värre för ebola-överlevande, kan vara svårt, konstaterade forskarna.
"För många överlevande har de fysiska manifestationerna av sjukdomen förvärrats av det stigma som möts när de återvände till sina samhällen," skrev forskarna i sin tidning. "Överlevnadsmeddelanden beträffande viral uthållighet måste, om de visas, tillhandahålla information som kan användas för att skydda nära och kära men samtidigt inte riskera att ytterligare snedvrida av samhället."
