Vårt universum har funnits länge, nästan 15 miljarder år. Innan det, vem vet? Kanske fanns det strängar eller klossar i existens. Under Big Bang, dessa kan ha böjts ihop och producerat en singularitet av oändlig täthet. Mycket spekulativt eftersom denna början är att uppföljningen är mycket mer förståelig och verifierbar. Teorier belyser händelser cirka 10-43 sekunder efter Big Bang eller tid noll. Dessa, tillsammans med kunskap som byggs upp från att titta djupt in i materiens småhet, hjälper till att skapa en bild av baryoner som kommer att bli, krafter som börjar trycka och dra och protoner och neutroner dyker upp och gör den gemensamma materien som vi är mest bekant med idag . Från denna beskrivning av det lilla fortsatte universumet att göra det stora - stjärnorna, galaxerna och klusteren. Som med allt annat är universums gemensamma nämnare evig förändring över tid.
Att försöka avslöja detta mysterium av galaktisk utveckling är, som Silk skriver, lika utmanande som arkeologer som sammanför livet från eons sedan. Istället för att dra en miljö från några få benfragment måste kosmologer emellertid tolka utsläpp spridda om det elektromagnetiska spektrumet. Dessa utsläpp är resultatet av olika processer och ger ledtrådar till universums historia. Således kommer kosmologer att formulera olika modeller och teorier om orsaker och effekter. Som Silk påpekar är det dock omöjligt att bevisa att något av dessa är eftersom vi bara inte kan efterlikna ett universum i ett laboratorium. Vad vi kan göra för att lösa mysteriet är att sammanfoga ledtrådar som finns genom experiment och observation.
Med tanke på denna vaga datauppsättning skulle någon ha rätt i att anta att en kosmologisk teori är lika bra som en annan. Silk väljer dock mestadels en väg för sin historia och överväger bara ibland alternativa teorier. Hans väg börjar med Big Bang, följs av en mycket kort, snabb inflationsperiod som sedan omvandlas till den långsammare inflationstiden i dagens universum.
Styrkan i Silks bok är att han ständigt kopplar samman teorier och experiment. Visuella observationer, neutrinoobservatorier och detektorer i partikelacceleratorer ger alla fakta in i teorierna. Till exempel skiljer sig koncentrationen av tungmetaller mellan stjärnor. Ändå är koncentrationen av tungmetaller direkt förknippad med ålder, därför kan vi uppskatta en stjärnas ålder och därmed åldern på den omgivande galaxen. Genom att titta på olika röda förskjutningar kan vi dessutom uppskatta rotationshastigheten och detta, tillsammans med lite mer finess, kommer att bestämma hastigheten med avseende på universumets centrum. Eller så finns det Wilkinson Mikrovågsanisotropiprov som mäter bakgrundstemperaturfluktuationer för att implicit definiera fördelningen av materien idag. Silk tillhandahåller till och med länkar till framtida tester, till exempel Laserinterferometer Space Antenna som är planerad att upptäcka tyngdkraftsvågor efter lanseringen 2012. Genom att tydligt identifiera rollen för olika framtida och nyligen genomförda experiment, gör Silk för att läsaren lätt kan ta sig till vår förståelse av kosmos idag och våra mål för mer kunskap imorgon.
Silk framställer mycket teknisk kunskap i finskrivning. Ibland läser hans bok som en komprimerad doktorandtext med liten paus för klargörande eller upprepning. Han har en något högre förväntan på förkunskaper än genomsnittet. Det finns inga ekvationer eller frågor i slutet av ett kapitel, men de kan mycket väl ha varit där i ett tidigare utkast. Som sådan bör läsaren vara bekväm med de mer esoteriska begreppen kosmologi för att få ut mest av denna korta historia av universum. Tänk på att med de många graferna och diagrammen har läsaren många hjälpmedel för att ta tag i konceptet. Vidare visar ett antal färgplattor dramatiskt de processer som diskuteras.
Om du vill veta varför vi gör vissa astronomiförsök eller varför vi tror på vissa kosmologiska principer, Joseph Silks bok På bredden av det okända är precis vad du behöver. Från skapandet av materia till bildandet av galaktiska kluster ger han en tydlig, välgrundad redogörelse för hur en punkt med oändlig täthet kunde ha gjort oss till det vi är i dag. Med detta kan vi säkert överväga att göra stora planer för morgondagen.
Recension av Mark Mortimer
