Rymdhabitater har länge varit ett objekt för fascination för tänkare, drömmare och ingenjörer. Science fiction är full av rymdmiljöer, oavsett i böcker eller filmer. Och deras design har varierat från titaniska, uber-konstruerade typer till fantasifulla, organiska typer.
Bigelow Aerospace är ett företag som fokuserar på att skapa prisvärda, praktiska rymdhabitater. Uppblåsbarhet är spelets namn för Bigelow, och nu kommer en av deras livsmoduler att testas på ISS under en tvåårsperiod. BEAM, eller Bigelow Expandable Activity Module, kommer att lanseras ombord på en SpaceX Dragon på fredagen 8 april för en 2-dagars resa till ISS.
BEAM reser som en 8-fots bunt, men när den är ansluten till ISS och uppblåst av astronauter kommer den att vara tillräckligt stor för att hålla en bil. Astronauter kommer emellertid inte att bo inom det; snarare kommer BEAM att testas i två år för att se hur det håller sig. Målen för detta tvååriga uppdrag inkluderar:
- Demonstrerar lansering och distribution, samt vik- och packningstekniker.
- Bestämma strålskyddsförmåga.
- Demonstrerar designprestanda som termisk, strukturell, mekanisk hållbarhet, långsiktig läckageprestanda etc.
- Ökande teknikberedskapsnivå (TRL) för expanderbar livsmiljöteknik
"Den internationella rymdstationen är en unikt anpassad testbädd för att demonstrera innovativa utforskningsteknologier som BEAM," sade William Gerstenmaier, associerad administratör för mänsklig prospektering och verksamhet vid NASA: s huvudkontor i Washington. ”När vi vågar djupare in i rymden på vägen till Mars kommer livsmiljöer som möjliggör långvarig vistelse i rymden vara en kritisk förmåga. Med hjälp av stationens resurser kommer vi att lära oss hur människor kan arbeta effektivt med den här tekniken i rymden, eftersom vi fortsätter att främja vår förståelse i alla aspekter för rymdflygning i lång tid ombord på det kretsande laboratoriet. "
Den uppenbara risken för en uppblåsbar rymdmiljö är punktering; inte bara från meteoroider, utan från den växande befolkningen av rymdskräp som bor på jordens omloppsbana. Men BEAM är utformad med tanke på denna fara. Det är en tjockväggig design, tillverkad av flera tyglager som liknar Kevlar. När det gäller rymdskräp bör BEAM vara ogenomtränglig.
BEAM är bara en testmodul. Den kommer endast att innehålla övervakningsutrustning och kommer att matas in av astronauter som hämtar data och utför inspektioner. Bigelow Aerospace design för en användbar livsmiljö är B330, en modul som är tillräckligt stor för 6 personer, med en beräknad livslängd på 20 år. Testresultat från BEAM: s två år i rymden hjälper till att förfina designen av B330.
Efter att de två åren har gått, kommer BEAM att släppas från ISS och förstöras när den kommer in i jordens atmosfär.
