Det varaktiga, och kanske ansträngande, mysteriet kring Mars är vad som hände med dess vatten? Vi kan säga med nästan säkerhet nu, tack vare truppen av Mars-rovers och banor, att Mars en gång var mycket våtare. Faktum är att planeten kan ha haft ett hav som täckte en tredjedel av ytan. Men vad hände med allt?
Som det visar sig kan de globala dammstormarna som omsluter Mars, och i synnerhet den senaste som föll Opportunity-rover, erbjuda en förklaring.
"Den globala dammstormen kan ge oss en förklaring."
Geronimo Villaneuva, Martian water expert, NASA: s Goddard Space Flight Center
Dammstormar på Mars är vanliga. De tenderar att vara säsongsbetonade och äger rum under våren och sommaren på den södra halvklotet. De varar ett par dagar och täcker områden som är så stora som USA. Men sedan finns det planetomsläppande eller globala dammstormar.
De globala dammstormarna är mer oförutsägbara än deras mindre, säsongsmässiga motsvarigheter. De visas med några års mellanrum och kan täcka hela planeten. Och de kan hålla sig kvar i månader i slutet. Under den sista, som varade från juni 2018 till september 2018, observerade sex kretsande rymdfarkoster och två ytfloder stormen, men tyvärr överlevde inte möjligheten det.
Frågan är, vad orsakar dessa massiva stormar? Hur är de en del av det Martiska klimatet och atmosfären? Bidrog de och har de bidragit till vattenförlust? NASA-forskare försöker svara på dessa frågor.
Först och främst ett snabbt svar på en ofta ställd fråga: Varför försvann möjlighet i den globala dammstormen medan nyfikenheten överlevde den? Möjligheten var solenergi och dammet utsläppte solen. Det kan ha varit andra orsaker, eftersom ingen rover varar för evigt, men bristen på solenergi spelade verkligen en roll. Men Curiosity är en kärnkraftsdriven maskin och den bryr sig inte om solen.
Tillbaka till de globala dammstormarna.
Vi har sett flera globala dammstormar på Mars. År 1971 ankom rymdskeppet Mariner 9 till Mars och fann att det är höljt i damm. Sedan dess har vi sett stormar 1977, 1982, 1994, 2001, 2007 och 2018. Det fanns faktiskt två separata globala stormar 1977, vilket ökade mysteriets sak.
Scott Guzewich är en NASA-atmosfärforskare vid Goddard Space Flight Center. Han leder NASA: s utredning av dammstormar från Mars. I ett pressmeddelande sa Guzewich: "Vi vet fortfarande inte vad som driver variationen, men stormen 2018 ger en annan datapunkt." Och vetenskap handlar om att samla datapunkter.
Dammstormarna kan ge en ledtråd om att Mars försvinner vatten.
Geronimo Villaneuva är en NASA-forskare vid Goddard Space Flight Center som har tillbringat sin karriär på att studera Martian water. Tillsammans med kollegor vid Europeiska rymdorganisationen och på den ryska rymdorganisationen Roscosmos tror de att de kan ha det, åtminstone delvis, räknat ut. "Den globala dammstormen kan ge oss en förklaring," sade Villaneuva i ett pressmeddelande.
Det kan komma att komma till en kombination av damm, luftning av H2O i den övre atmosfären och solens strålning.
"När du tar vatten till högre delar av atmosfären blir det så mycket lättare att blåsa bort."
Geronimo Villaneuva, NASA: s Goddard Space Flight Center
Globala dammstormar på Mars lyfter inte bara damm högt ut i atmosfären. De bär också vatten. Vanligtvis transporteras vatten så högt som 20 km (12 miles) in i atmosfären. Men Villaneuva och hans kollegor använde ExoMars Trace Gas Orbiter för att upptäcka vatten så högt som 80 km i atmosfären under dessa globala dammstormar. På 80 km höjd är den Martiska atmosfären extremt tunn och vattnet utsätts för solstrålning. Den strålningen kan dela isär H2O-molekylen och solvinden kan blåsa väte och syre i rymden.
"När du tar vatten till högre delar av atmosfären blir det så mycket lättare att blåsa bort," säger Villanueva,
På jorden kondenseras luftad fukt och faller till jorden som regn. Men på Mars kan detta aldrig ha varit fallet. Det är möjligt att Mars sakta tappat sitt vatten under en lång tid genom denna mekanism.
Villaneuva och hans kollegor presenterade sina resultat i en artikel publicerad den 10 april 2019 i tidskriften Nature.
