Bildtext: BepiColombos komponenter som separerar vid Mercury. Bildkredit: Astrium
BepiColombo, som kommer att lanseras 2015, kommer bara att vara det tredje rymdskeppet som besöker Merkurius och det första som skickas av Europeiska rymdorganisationen (ESA) och Japans byrå för rymdutforskning (JAXA). För närvarande genomgår tester vid ESA: s European Space Research and Technology Center (ESTEC) i Nederländerna. Här är detaljerna och målen för detta gemensamma uppdrag till vår innersta planet som hoppas kunna ge oss den bästa förståelsen av Mercury hittills
Som det innersta av de jordiska planeterna har Merkurius en viktig roll för att visa oss hur planeter bildas, men det är ändå den minst utforskade planeten i det inre solsystemet. NASA skickade Mariner 10 1974–5 och MESSENGER flög passerade planeten 3 gånger 2008 och 2009, innan han gick in i bana runt den förra året. Solens enorma tyngdkraft gör att det är nära att göra ett rymdskepp i en stabil bana, en utmaning.
Professor Giuseppe (Bepi) Colombo (1920–1984) var den italienska matematikern och forskaren som utvecklade tyngdkraftsmanövren och hjälpte NASA att utforma banan Mariner 10. Rymdskeppet som bär hans namn består av tre komponenter: Mercury Transfer Module ( MTM) och de två sonderna: Mercury Planetary Orbiter (MPO) och Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) Det kommer att ta 6 år att göra resan från Jorden till Merkurius med solelektrisk framdrivning och tyngdkraftshjälp från Jorden och Venus, innan eventuellt gravitationen vid Mercury.
Överföringsmodulen kommer då att separeras och banorna kommer att använda raketmotorer och en teknik som kallas "svag stabilitetsgränsupptagning" för att komma in i polära banor runt Merkurius. MPO kommer in i en 2,3 timmars polär bana och MMO en 9,3 timmars polär bana. MPO är ett rymdskepp på 357 kg i form av ett platt prisma som kommer att ha ett bildsystem som består av en vidvinkel och smal vinkel kamera, en infraröd spektrometer, en ultraviolett spektrometer, gamma, röntgen och neutron spektrometrar, en laserhöjdmätare , en jon och neutral spektrometer, ett nära-jorden objekt teleskop och detekteringssystem, och radiovetenskapliga experiment. Under det 1-åriga nominella uppdraget kommer det att kartlägga hela ytan i olika våglängder, och hoppas kunna hitta vattenis i polära kratrar permanent i skugga från solens strålar. MMO är en platt cylinder med en massa på cirka 250 kg och kommer att bära fluxgate-magnetometrar , laddade partikeldetektorer, en vågmottagare, en positiv jonemitter och ett bildsystem.
De viktigaste uppdragsmålen är att undersöka ursprunget och utvecklingen av en planet nära moderstjärnan; studera Merkurius form, inre struktur, geologi, sammansättning och kratrar; undersöka sammansättningen och dynamiken i Mercurys vestigiala atmosfär (exosfär); undersöka strukturen och dynamiken i Mercurys magnetiserade kuvert (magnetosfär); bestämma ursprunget till Merkurius magnetfält; undersöka sammansättningen och ursprunget till polära avsättningar och utföra ett test av Einsteins teori om allmän relativitet.
År 1845 märkte Urbain-Jean-Joseph Le Verrier att Mercury vid perihelion rörde sig runt solen snabbare än förutsagt av Newtons tyngdkraftteori. Det förstods inte förrän 1915 när Albert Einstein reviderade tyngdkraftteorin. BepiColombo kommer att mäta Mercurius rörelse mer exakt än någonsin tidigare och ger därför ett av de rigoröstaste testerna någonsin av Einsteins teori.
Läs mer om uppdraget på ESA
