NASA: s Cassini-rymdskepp kommer att göra en av sina viktigaste flybys av hela sitt uppdrag den här veckan och tippar förbi Saturnus måne Iapetus den 10 september 2007. Jag har två skäl till detta: det är första gången Cassini kommer att komma så nära Iapetus, och denna måne är ett av de konstigaste föremålen i solsystemet, med en hel samling bisarra funktioner.
Låt oss först prata om Iapetus. Det här är en bisarman. Titta på bilden så ser du att det har det som ser ut som en söm som går över ekvatorn. Det är inte en söm, utan en bisarra bergskedja som går över ekvatorn. Denna ås är 20 km (12 mil) bred och 13 km (8 mil) hög och sträcker sig 1.300 km (800 miles) direkt längs månens ekvator.
Det är möjligt att denna ås skapades när månen snurrade mycket snabbare än den gör idag. Eller kanske det här är något slags isigt material som väljer sig inifrån månen och sedan stelnar på ytan. Eller kanske månen konsumerade en av Saturnus ringar och staplade upp materialet på ytan längs ekvatorn. Hur som helst är det en av de konstigaste funktionerna i solsystemet.
För det andra har Iapetus två helt olika färgade halvkuglar: en ljus som snö och den andra mörk. Det mörka materialet kan ha kommit från en annan av Saturnus månar, eller kanske är det organiska materialet som regnade ner tidigare. Kanske är det material som kom ut från mitten och härdat. Men vad är det? Du förstår, den här platsen är mystisk.
För det tredje är den formad som en valnöt. Du kan se den konstiga formen precis på bilden. Det är inte ett trick för kameran, månen är verkligen klämd så. Som att någon slet den i hälften och sedan krossade den igen igen. Vad orsakade det? Hur förblev det så och förvandlade sig inte tillbaka till en sfär?
NASA: s Voyager 2 flög förbi Iapetus den 22 augusti 1981 vid en rad av 966 000 km (600 000 miles) och vände på den konstiga formen och mörka / ljusa halvkuglarna. Den 31 december 2004 tog Cassini sitt första nära tillvägagångssätt inom 123 000 km (77 000 miles) och tog den bild som jag har bifogat den här historien.
Den 10 september 2007 flyger Cassini bara 1 200 km över Iapetus och tar sin högsta upplösning någonsin. Slutligen får jag mina svar. Och förmodligen några nya frågor också.
Jag kan inte vänta.
Originalkälla: NASA / JPL / SSI News Release
