Uppgifter från Mars Reconnaissance Orbiter antyder att det kan finnas bebodda miljöer under jord på Mars - tidigare och kanske till och med i dag. "Karbonatstenar har länge varit en helig gral av Mars-utforskning av flera skäl," sade Joseph Michalski från Planetary Science Institute. Han förklarade att på jorden bildas karbonater med havet och inom sjöar, så detsamma kan vara sant för antika Mars. ”Sådana avlagringar kan indikera tidigare hav som en gång var närvarande på Mars. Ett annat skäl är för att vi misstänker att den forntida Martianatmosfären antagligen var tätare och CO2-rik, men idag är atmosfären ganska tunn så vi drar slutsatsen att CO2 måste ha gått in i karbonatstenar någonstans på Mars. ”
Denna unika mineralogi upptäcktes inom den centrala toppen av en krater sydväst om en jätte vulkanisk provins som heter Syrtis Major. Med infraröda spektra från Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), upptäckte planetgeologer de hydrotermala mineralerna från deras spektroskopiska fingeravtryck. Synliga bilder från HiRISE-kameran (High Resolution Imaging Science Experiment) ombord på MRO visar att karbonaterna och de hydratiserade silikatmineralerna uppträder i deformerad berggrund som utsattes för en antik meteorpåverkan som sprang genom den vulkaniska övre skorpan i Mars.
De karbonatbärande stenarna var en gång troligen cirka 6 km (cirka 4 mil) under jord. Karbonatmineralerna finns tillsammans med hydratiserade silikatmineraler av ett troligt hydrotermiskt ursprung.
Även om detta inte är den första upptäckten av karbonater på Mars, sade Michalski, ”Denna upptäckt är betydelsefull eftersom den visar att andra karbonater som upptäckts av tidigare arbetare, som hittades i en ganska begränsad rumslig omfattning, inte var ett lokaliserat fenomen. Karbonater kan ha bildats över en mycket stor region av forntida Mars, men har täckts av vulkaniska flöden senare i planetens historia. En mycket spännande historia med vatten på Mars kan helt enkelt täckas av yngre lava! ”
Upptäckten har också konsekvenser för Marsskorpans brukbarhet. "Närvaron av karbonater tillsammans med hydrotermiska silikatmineraler indikerar att ett hydrotermiskt system fanns i närvaro av CO2 djupt i Martian skorpan," säger Michalski. ”En sådan miljö liknar kemiskt den typ av hydrotermiska system som finns på jordbotten på jorden, som kan upprätthålla stora samhällen av organismer som aldrig har sett dagens ljus.
”Den kalla, torra ytan på Mars är en tuff plats att överleva, även för mikrober. Om vi kan identifiera platser där bebyggda miljöer en gång funnits på djupet, skyddade från den hårda ytmiljön, är det ett stort steg framåt för astrobiologisk utforskning av den röda planeten. ”
Michalski och medförfattare Paul B. Niles från NASA Johnson Space Center publicerade nyligen resultaten i ett papper med titeln “Deep crustal carbonate steiner utsatt för meteorpåverkan på Mars” i Nature Geoscience.
Källa: Planetary Science Institute, Nature Geoscience
