Tekniken, kallad Electrick av sina uppfinnare från Carnegie Mellon University i Pittsburgh, förlitar sig på elektroder fästa till ett föremål tillverkat av eller belagt med något lätt ledande material. Även om de inte är lika exakta som smartphone-pekskärmsteknologi, är de berörda pekplattorna fortfarande tillräckligt exakta för att tillåta grundläggande kontrollfunktioner, som att använda en reglage eller trycka på en knapp, säger forskarna.
"Tekniken liknar hur pekskärmar fungerar," sade Yang Zhang, doktorsexamen. student vid Carnegie Mellons Human-Computer Interaction Institute (HCII). "När användarens finger rör vid ett elektriskt fält, kommer det att skifta en bråkdel av strömmen till marken, och genom att spåra var shuntingen av strömmen sker, kan vi spåra var användaren rör vid ytan."
Tekniken är känd som elektrisk fälttomografi och använder en rad elektroder för att upptäcka positionen där beröringen inträffade.
I en video som visar Electricks förmågor, tilllade forskarna beröringskontroll till en modell av en mänsklig hjärna gjord av Jell-O, en gitarr och en sektion av en vägg. När en person berörde delar av Jell-O-hjärnan, till exempel, kunde han eller hon se på en datorskärm namnet på den specifika delen av hjärnan.
Forskarna sa att tekniken kan användas för utbildningsändamål, av hobbyister och i andra kommersiella applikationer.
"Målet med denna teknik är att möjliggöra beröringsavkänning på allt," sade Zhang. "Touch har varit mycket framgångsrikt. Det är ett mycket intuitivt sätt att interagera med datorresurser. Så vi undrade om vi kunde aktivera dessa beröringsavkänningsfunktioner i många fler objekt än bara telefoner och surfplattor."
Smartphone-pekskärmar är gjorda av dyra material och kräver dyra och sofistikerade tekniker att bygga. Som sådan kan det vara komplicerat att skapa beröringsytor på föremål som är stora eller oregelbundna i form, sade Zhang. Det finns sätt att möjliggöra beröringskontroll på större objekt, men dessa metoder är mest beroende av att detektera rörelse av kameror. Men dessa tekniker har också begränsningar, sade Zhang.
"Om du använder en kamera fungerar det inte så bra om belysningsförhållandena ändras," sade han. "Användare kan också ha sekretessproblem för att ha kameror i sina hem."
Zhang tillade att Electrick-tekniken möjliggör beröringskontroll i objekt som har skapats med hjälp av ett stort antal tillverkningsmetoder, inklusive 3D-tryckning och formsprutning. Det enda villkoret är att materialet ska vara något ledande, sade han.
"Det skulle inte fungera med vanlig plast, vilket är helt okonduktivt," sade Zhang. "Men vi kan använda olika kolbelastade material, material som har kolpartiklar i sig, vilket gör dem något ledande."
Det svagt ledande skiktet kan också sprayas på ytan av ett annat icke-ledande föremål av vilken form som helst, säger Zhang. På det här sättet kan ingenjörerna aktivera beröringskontroll i befintliga möbler, skapa en pekstyrd ratt eller telefonväska eller låta någon slå på lamporna i sin lägenhet genom att helt enkelt knacka på väggen.
Zhang sade att Electrick-ytorna är hållbara och kan få ytterligare skydd genom att lägga till ett extra lager beläggning på toppen.
Forskarna presenterade tekniken tidigare denna månad på ACM-konferensen om mänskliga faktorer i datorsystem i Denver.
