Europa fick en stor rymdsucces med dagens (13 februari) felfria jungfru lansering av den helt nya Vega raket från Europas Spaceport i Kourou, Franska Guyana.
Vegas fyra etapp lyftes på VV01-flygningen klockan 05:00 EST (10:00 GMT, 11:00 CET, 07:00 lokal tid) från en ny lanseringsplatta i Sydamerika, genomförde en perfekt utförd kvalificeringsflyg och utplacerade 9 vetenskapssatelliter i jorden omloppsbana.
Vega är en liten raketskyttare designad för att loftvetenskap och jordobservationssatelliter.
Nyttolasten består av två italienska satelliter - ASI: s LARES-laserrelativitetssatellit och University of Bolognas ALMASat-1 - samt sju picosatelliter som tillhandahålls av europeiska universitet: [e-postskyddad] (Italien), Goliat (Rumänien), MaSat-1 (Ungern ), PW-Sat (Polen), Robusta (Frankrike), UniCubeSat GG (Italien) och Xatcobeo (Spanien).
Tre av dessa cubesats var de första någonsin satelliter som byggdes av Polen, Ungern och Rumänien. De byggdes av universitetsstudenter som fick ESA en gång i livet för att få praktisk erfarenhet och lansera sina satelliter gratis eftersom detta var Vegas första flygning.
Den 30 meter höga Vega har utvecklats i 9 år av European Space Agency (ESA) och dess partners, den italienska rymdorganisationen (ASI), den franska rymdorganisationen (CNES). Sju medlemsstater bidrog till programmet inklusive Belgien, Frankrike, Italien, Nederländerna, Spanien, Sverige och Schweiz samt industrin.
ESA kan nu skryta med en familj med tre boosterraketer som kan betjäna hela utbudet av satelliter från liten till medel till tung vikt vid deras snabbt expanderande sydamerikanska rymdport vid Guiana Space Center.
Vega ansluter sig till Europas stall av lanseringar inklusive den värdefulla raketfamiljen Ariane V och den nyinvånade ryskbyggda Soyuz-boosteren med medelklass och ger ESA ett enormt kommersiellt språng i satellitutsändningsarenan.
”På drygt tre månader har Europa ökat antalet lanseringar som det driver från en till tre, vilket väsentligt breddat utbudet av lanseringstjänster som erbjuds av den europeiska operatören Arianespace. Det finns inte längre en enda europeisk satellit som inte kan startas av en europeisk raketjänst, säger Jean-Jacques Dordain, generaldirektör för ESA.
"Det är en stor dag för ESA, dess medlemsstater, särskilt Italien där Vega föddes, för europeisk industri och för Arianespace."
Dordain konstaterade att ytterligare 200 arbetare har anställts i Guiana för att tillgodose behoven i Europas växande rymdprogram. Medan budgetnedskärningar tvingar NASA och dess entreprenörer att permittera tiotusentals människor som ett resultat av fall från den globala ekonomiska lågkonjunkturen.
ESA har redan tecknat kommersiella kontrakt för framtida Vega-lanseringar och ytterligare 5 Vega-raketer är redan i produktion.
Vegas lätta startkapacitet rymmer ett brett utbud av satelliter - från 300 kg till 2500 kg - i ett brett utbud av banor, från ekvatorial till solsynkron.
"I dag är ett ögonblick av stolthet för Europa såväl som för de cirka 1000 individer som har varit med och utvecklat världens mest moderna och konkurrenskraftiga startprogram för små satelliter," säger Antonio Fabrizi, ESA: s chef för lanseringsprogram.
