SpaceX förbereder sig på den första av två kritiska aborttest för företagets nästa generations humanklassade Dragon V2-kapsel så snart som mars.
Syftet med paret med aborttest är att visa en kapacitets flyktförmåga att rädda astronauternas liv i händelse av en raketfel, börja från startplattan och gå hela vägen till bana.
SpaceX Dragon V2 och Boeing CST-100 fordon valdes ut av NASA förra hösten för ytterligare finansiering under byråns Commercial Crew Program (CCP) som världens privatutvecklade rymdskepp för att färja astronauter fram och tillbaka till International Space Station (ISS) ).
Både SpaceX och Boeing planerar att lansera de första bemannade testflygningarna till ISS med sina respektive transporter under 2017.
Under den 16 september 2014 meddelade NASA-administratören Charles Bolden nyhetsbrief på Kennedy Space Center, att kontrakt till ett värde av totalt 6,8 miljarder dollar tilldelades SpaceX för att bygga den bemannade Dragon V2 och till Boeing för att bygga den bemannade CST-100.
Det första aborttestet som involverar pad aborttestet är för närvarande planerat att ske snart från företagets startplatta på Cape Canaveral Air Force Station i Florida, enligt Gwynne Shotwell, ordförande för SpaceX.
"Först upp är en stoppning om cirka en månad," sade Shotwell under en mediebriefing förra veckan vid NASA: s Johnson Space Center i Houston, Texas.
SpaceX-ingenjörer har byggt mer än ett år ett test för fordonet för abort för det obemannade testet i deras huvudkontor i Hawthorne, Kalifornien.
Dragon V2 bygger på och uppgraderar tekniken betydligt för den ursprungliga lastversionen av Dragon som framgångsrikt har flyttat fem operationella uppdragsuppdrag till ISS.
"Det tog oss ganska länge att komma dit, men det finns mycket bra teknik och innovationer i det fordonet som aborterar fordonet", konstaterade Shotwell.
Demonstrationen av pad abort testar förmågan hos en uppsättning av åtta SuperDraco-motorer inbyggda i sidoväggarna på besättningen Dragon att dra fordonet från startplattan i en simulerad nödsituation.
SuperDraco-motorerna finns i fyra jetpaket runt basen. Varje motor kan producera upp till 120 000 pund axiell drivkraft för att föra astronauter i säkerhet, enligt en SpaceX-beskrivning.
Här är en SpaceX-video av SuperDracos testning som hot fire i Texas:
Filmtexter: Full funktionalitet för Crew Dragon's SuperDraco jetpacks demonstrerade med hotfire-test i McGregor, TX. Kredit: SpaceX
I syftet med detta test kommer besättningen Dragon att sitta ovanpå en faksimil av den otryckliga stammdelen av draken. Den kommer inte att laddas ovanpå en Falcon 9-raket för att avbryta testet.
Det andra aborttestet omfattar ett aborttest med hög höjd som startar ovanpå en SpaceX Falcon 9-raket från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien.
"Ett aborttest under flykten [följer] senare i år," sade Shotwell.
”Det integrerade systemet för avbrytande avstängning är avgörande för oss. Vi tror att det ger otroliga säkerhetsfunktioner för en fullständig abort hela vägen genom uppstigningen. ”
"Det tillåter oss också det ultimata målet att helt framdrivande landning."
Båda testerna planerades ursprungligen 2014 som en del av företagets tidigare CCiCAP-utvecklingsfasavtal med NASA, berättade SpaceX-vd Elon Musk till mig i slutet av 2013.
”Förutsatt att allt går bra förväntar vi oss att göra [upp till] två Dragon Abort-test nästa år 2014,” förklarade Musk.
Förra året beviljade NASA SpaceX en förlängning till 2015 för båda testerna under SpaceX: s CCiCAP-milstolpar.
SpaceX Dragon V2 lanserar ovanpå en mänsklig Falcon 9 v1.1-raket från Space Launch Complex 40 vid Cape Canaveral.
”Vi förstår det otroliga ansvar vi har fått med oss på besättningen. Vi borde flyga över 50 Falcon 9's innan besättningen flyger, sade Shotwell.
För att genomföra den första bemannade testflygningen till ISS år 2017 måste den amerikanska kongressen gå med på att helt finansiera det kommersiella besättningsprogrammet.
"För att göra detta behöver vi för att kongressen ska godkänna full finansiering för Commercial Crew-programmet," sade Bolden vid förra veckans JSC-mediebriefing.
Allvarliga budgetnedskärningar av kongressen tvingade NASA till två års försening i de första kommersiella besättningsflygningarna till ISS från 2015 till 2017 - och tvingade också NASA att betala hundratals miljoner dollar till ryssarna för besättningsplatser ombord på deras Soyuz istället för att anställa Amerikanska flyg- och rymdarbetare.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
