NASAs InSight lander är upptagen med att distribuera sitt värmeflöde och fysiska egenskaper paket (HP3) i Marsjord och har stött på viss motstånd. German Aerospace Center (DLR), som designade och byggde HP3 som en del av InSight-uppdraget, har meddelat att instrumentet inte har träffat en, utan två stenar i underytan. För närvarande är HP3 i en vilofas, och det är inte klart vad som kommer att hända nästa.
HP3 är utformad för att mäta värmen som kommer från Mars inre och för att berätta något om källan till den värmen. Den grundläggande idén är att bestämma hur Mars bildades, och om den bildades på samma sätt som jorden gjorde. Det kommer också att berätta något om hur steniga planeter i allmän form och utvecklas. Men för att göra det måste det gå under jorden.
HP3 använder ett hammarsystem för att slå sig själv i marken. Det fungerar i faser och tillbringar ungefär fyra timmar åt gången med att hamra i ytan. Men allt det där hamrar skapar mycket friktion och värme, så HP3 vilar i ett par dagar medan saker svalnar. Sedan mäter den värmen innan cykeln fortsätter.
"På väg in i djupet verkar muldjuret ha träffat en sten, lutat cirka 15 grader och skjutit den åt sidan eller passerat den."
Tilman Spohn, huvudutredare för HP3-experimentet.
DLR har meddelat i ett pressmeddelande att HP3 har stött på ett visst motstånd.
Den 12 februari distribuerades HP3 på Martian ytan, och den 28 började HP3 hamra sig in i undergrunden. Den del av sonden som gör hammaren kallas "mullvad". Under sin första fyra timmars hammarsekvens trängde mullvaden in till cirka 50 cm. Under den tiden stötte den på en sten och antingen passerade den eller lyckades driva den ur vägen.
"På väg in i djupet verkar mullvadet ha träffat en sten, lutat cirka 15 grader och skjutit den åt sidan eller passerat den," rapporterar Tilman Spohn, huvudutredare för HP3-experimentet.
HP3 stötte på den första berget och kunde fortsätta. Men det stötte på en andra sten som hindrade mullvadens penetration. "Mullvadern arbetade sedan upp mot en annan sten på ett avancerat djup tills den planerade fyra timmars driftstiden för den första sekvensen löpt ut," sa Spohn. "Tester på jorden visade att den stavformade penetrometern kan skjuta mindre stenar åt sidan, vilket är mycket tidskrävande."
Det ideala arbetsdjupet för sonden är fem meter. På det djupet är sonden välisolerad från yttemperaturfluktuationer. Sonden kan dock fortfarande göra sina saker på ett djup så långt som tre meter, data kräver bara mer bearbetning och "rengöring." Men med detta andra bergmöte är molan ingenstans nära det nödvändiga driftsdjupet på tre meter.
Med molen i 15 graders vinkel, och upp mot en andra sten, planerade DLR att låta den svalna i ett par dagar och sedan initiera ytterligare en fyra timmars hammarsekvens. Åtminstone var det deras plan den 1 mars. Men nu ser det ut som om de har ändrat mening.
"Teamet har därför beslutat att pausa hammaren i ungefär två veckor för att göra det möjligt att analysera situationen närmare och gemensamt komma med strategier för att övervinna hindret."
Tilman Spohn, HP3 Principal Investigator, DLR.
DLR-teamet har nu beslutat att ta ett par veckor för att analysera situationen noggrant och komma med en handlingsplan.
"Teamet har därför beslutat att pausa hammaren i ungefär två veckor för att göra det möjligt att analysera situationen närmare och gemensamt komma med strategier för att övervinna hindret," skriver Tilman Spohn från DLR Institute of Planetary Research, huvudutredare för HP3-experiment på sin InSight-uppdragsblogg.
InSight är inte en rover; det är en lander. Det kan inte röra sig runt Marsytan för att välja en plats för HP3. Landningsplatsen valdes för att den verkar vara stenfri på ytan, och uppdragsplanerare hoppades att det skulle indikera en relativt stenfri underyta. InSight-teamet tillbringade också veckor efter landning för att välja den bästa platsen för att distribuera HP3, och undersöker dess omedelbara omgivningar för den mest stenfria platsen. Men det var aldrig någon garanti.
Det är svårt att veta om den senaste utvecklingen är ett allvarligt hinder för HP3-uppdraget, eller bara den typ av hicka som planerare förväntade sig. Som tidigare nämnts kan mullvadet skjuta små stenar ur sin väg, som testning på jorden visade. Men det tar tid, och om molen kan arbeta sig förbi detta hinder kan den lätt möta en annan sten. Kanske en fastighet.
Än så länge, även med de steniga hinder, fungerar mullvad och HP3 som avsett. Under den fyra timmars hammarfasen upphettades molen med 28 grader och mätte sedan hur snabbt den omgivande jorden absorberade den värmen. Det kallas värmeledningsförmåga, och att mäta den konduktiviteten är hur HP3 kan mäta värmeflödet från djupt inuti planeten. Men djupet är viktigt.
Trots att det fungerar som avsett är det inte tillräckligt djupt för att berätta för forskare mycket än. Det är avgörande att mullvadet tränger in till minst tre meters djup. Och ju djupare desto bättre, med det maximala djupet på fem meter är det bästa fallet och ger de bästa vetenskapliga resultaten.
Det skulle vara ett stort slag för InSight Lander-uppdraget om HP3 inte kunde tränga in till rätt djup. Det skulle dock inte vara katastrofalt, så länge landarens andra instrument fortfarande kan göra sitt jobb.
