En orca som hittades död förra året anses nu vara en av de mest förorenade valarna som någonsin hittats: Det marina djuret innehöll några av de högsta nivåerna av polyklorerade bifenyler (PCB) - mänskliga organiska kemikalier kända för att orsaka en rad negativa hälsoeffekter - inspelad någonsin.
Lulu, en vuxen kvinnlig späckhuggare, var en medlem av den sista orca pod som bodde nära Storbritannien. När den döda valen upptäcktes i januari 2016 på Isle of Tiree, Skottland, efter att ha varit förvirrad i fiskrep, analyserade forskare orkaens kropp i hopp om att bestämma hälsan hos resten av den lilla bägaren. De fann att Lulu kan ha varit den mest kontaminerade val som någonsin upptäckts.
PCB-koncentrationerna i Lulus spjäll var 100 gånger högre än toxicitetsnivån som forskare har fastställt är säkert för marina däggdjur, enligt forskare från Scottish Marine Animal Stranding Scheme vid Scotland's Rural College (SRUC).
"Tidigare studier har visat att späckhuggarpopulationer kan ha mycket höga PCB-bördor, men nivåerna i detta fall är några av de högsta som vi någonsin har sett," säger Andrew Brownlow, chef för Scottish Marine Animal Stranding Scheme och en veterinärpatolog på SRUC, sade i ett uttalande. "Vi vet att" Lulu "dog från att bli förvirrad, men med tanke på vad som är känt om de toxiska effekterna av PCB, måste vi ta hänsyn till att en så hög föroreningsbörda kunde ha påverkat hennes hälsa och reproduktiva kondition."
Höga koncentrationer av PCB kan orsaka en rad hälsoproblem för marina däggdjur, inklusive nedsatt immunfunktion, ökad mottaglighet för cancer och infertilitet, enligt SRUC: s forskare.
Även om Lulu var minst 20 år gammal när hon dog, visade en analys av orkaens äggstockar att hon aldrig hade reproducerats. Faktum är att forskare inte har verifierat en enda kalv under de 23 åren som den brittiska orka-pollen har övervakats.
"Lulus uppenbara infertilitet är en olycksbådande upptäckt för den långsiktiga överlevnadsförmågan hos denna grupp; utan några nya djur som föds, ser det nu allt mer troligt att denna lilla grupp så småningom kommer att utrotas," sade Brownlow. "En av faktorerna i denna grupp uppenbara misslyckande med reproduktionen kan vara deras höga börda med organiska föroreningar."
PCB gjordes för saker som sträcker sig från mikroskopoljor till elektriska apparater som tv-apparater eller kylskåp, enligt UPA: s miljöskyddsbyrå. Uppskattningsvis 1,5 miljarder pund PCB var mad från 1920-talet tills deras förbud i USA 1979.
Även om de flesta länder nu har förbjudit användning av PCB, tar kemikalierna lång tid att sönderdelas och kan samlas i miljön, enligt EPA. PCB kan också resa långa sträckor, och kemikalierna har hittats i snö och havsvatten långt från att de släpps ut i miljön. PCB som redan finns i miljön, eller de från oljeutsläpp, växer i koncentration i djur eftersom ett djur från en nivå av en matväv äter en annan vars vävnader håller föroreningen. Eftersom orcas är högst upp i livsmedelskedjan, är de särskilt sårbara för att lagra stora mängder PCB i deras spjäll, enligt vilda djurliv välgörenhet Whale and Dolphin Conservation.
Enligt Brownlow är det svårt, om inte omöjligt, att ta bort PCB från en marin miljö. Forskare varnar för att andra marina samhällen kan ha samma öde som den lilla gruppen späckhuggare utan att aktivt utvärdera och arbeta för att sanera PCB-drabbade platser.
