Svaret har att göra med alkoholens kraftfulla effekter på det centrala nervsystemet, säger A. Leslie Morrow, professor i psykiatri och farmakologi vid University of North Carolina School of Medicine.
Alkohol kommer snabbt in i blodomloppet, vanligtvis inom cirka 20 minuter efter att en person dricker den. Det är en liten molekyl, så när alkohol är i blodomloppet kan den lätt korsa blod-hjärnbarriären och påverka hjärnceller, känd som neuroner, sade Morrow.
I hjärnan är alkohol riktad mot proteinmolekyler, inklusive GABA-A-receptorer, som finns på mer än 80 procent av alla neuroner. Normalt är dessa receptorer destinationen för GABA (gamma-aminobutyric acid), en neurotransmitter (kemisk messenger). Vanligtvis binder GABA sig till dessa receptorer och öppnar en kanal, så att kloridjoner rör sig inuti neuroner.
När kloridjoner kommer in i en neuron, fungerar de som ljusomkopplare dimmer och bromsar neuronens avfyrning.
"När du minskar neuronal avfyrning, orsakar det avkoppling, lugnande, sömnighet," berättade Morrow för Live Science. Om neuronal avfyrning tappar för mycket kan det orsaka koma och i slutändan döden, sade hon.
Alkohol ökar denna effekt, förklarade hon. Det är därför som folk dricker alkohol, de känner sig mer avslappnad, mer lugnande och sömnigare än vanligt. "De kan ha motorisk samordning", tillade Morrow. "De kanske glömmer var de parkerade sin bil. De kanske inte kan koncentrera sig på sina läxor."
Om en person har en hög alkoholtolerans kan det ta några drycker till för att de ska känna så, konstaterade Morrow. Detta förklarar varför människor med låg tolerans tenderar att känna dessa effekter, inklusive sömnighet, förr än människor med högre tolerans.
Men varför stör alkohol också sömnen? Återigen involverar svaret GABA-A-receptorer och neuroner. Inom cirka 4 till 5 timmar efter social dricka (med cirka tre drycker vid ett evenemang) orsakar alkoholmolekyler i hjärnan att GABA-A-receptorer förlorar känsligheten för alkohol och för GABA själv. När detta händer, flyttar GABA-A-receptorer från neuronytan till neuronets insida, där de försämras, sade Morrow. Denna process kallas receptorhandel, sa hon.
När GABA-A-receptorerna är inne i nervcellen kan varken GABA eller alkohol aktivera dem, sa Morrow. Utan dessa nycklar för att släppa in kloridjoner och bromsa neuronal avfyrning, blir nervceller upphetsade och skjuter snabbare än vanligt, sa hon.
"Det är när vi vaknar," sade Morrow. "Denna effekt beror på dos av alkohol och tiden efter att alkohol har konsumerats. Ju högre alkoholdosen är, desto större är effekten på sömn och vaknande, eftersom det både har en större effekt på neuronal hämning och sedan på receptorhandel i nervcellerna. "
Lyckligtvis kan kroppen syntetisera nya receptorer och sätta tillbaka dem på ytan av neuroner inom några timmar, sade Morrow.
Denna process händer dock annorlunda för alkoholister, säger Morrow.
"De har tappat så många GABA-receptorer att de inte skapar nya i samma takt längre," sade Morrow. "Om de har färre receptorer, är de troligtvis oroliga nervösa, har dysfori och har svårt att sova, bara i allmänhet. Det är det som får dem att vilja dricka mer. Det upprätthåller mer drickande, och det leder till en ond cirkel ".
Morrow noterade att alkoholens effekter på hjärnan är mycket mer komplicerade än vad som beskrivs här.
"Eftersom alkohol verkar på många proteiner, bidrar andra proteiner också till dess hämmande aktivitet i hjärnan, såväl som den upphetsning som väcker människor mitt på natten," sade hon. "GABA-A-receptorer är mycket känsliga för alkohol och spelar en viktig roll i mysteriet om alkoholens handlingar."
Om människor vaknar mitt på natten efter en drink på kvällen, bör de prova avslappningstekniker, som djup andning, för att lugna, sade Morrow. Detta kan hjälpa till att hålla känslor av ökande ångest i sjön, sa hon.
"Du kan uppenbarligen ta dig själv upp och göra dig mer upphetsad," sa Morrow. "Inse att det är OK att vila. Att om du inte kan sova, att vila är tillräckligt bra. Gör saker för att lugna dig, så kommer din nästa dag antagligen att vara bra."
