Den här veckan gjordes historia när Rosetta-uppdragets Philae-landare berörde på ytan på 67P / Churnyumov-Gerasimenko. Dagar innan denna betydelsefulla händelse ägde rum, presenterade forskarteamet några häpnadsväckande bilder av kometen på en planetkonferens i Tucson, Arizona, där gästerna behandlades med de första färgbilderna som tagits av rymdskeppets högupplösta kamera.
Tyvärr för miljontals rymdentusiaster runt om i världen släpptes ingen av dessa spännande bilder till allmänheten. Dessutom har mycket av de bilder som tagits av kometen under de senaste månaderna när Rosetta stängde in på den på liknande sätt inte släppts. Detta har lett till krav på mer öppenhet, som i sin tur har riktat uppmärksamheten på ESA: s policy för bild och datalagring.
Att tillåta forskare att hålla kvar information under en viss tid är inte ovanligt i planetvetenskapen. Enligt Jim Green, chef för NASA: s planetary science division, är en 6-månaders nådeperiod typisk för huvudforskare-ledda rymdskepp. NASA: s huvudkontor kan dock också insistera på att den huvudsakliga utredaren släpper data för viktiga mediehändelser.
Detta har verkligen varit fallet när det gäller Curiosity och andra Mars rover-uppdrag, för att inte tala om Cassini-Huygens uppdrag. Vid många tillfällen valde NASA att släppa bilder till allmänheten nästan omedelbart efter att de erhölls.
ESA har dock en annan struktur än NASA. Den förlitar sig mycket mer på bidrag från medlemsländerna, medan NASA betalar direkt för de flesta av sina instrument. Rosettas huvuduppdragskamera - det optiska, spektroskopiska och infraröda fjärrbehandlingssystemet (OSIRIS) - utvecklades av ett konsortium av institut ledda av Max-Planck-institutet för solsystemforskning. Som ett resultat har ESA mindre kontroll över hur information som erhållits med den specifika kameran sprids.
Journalisten Eric Hand täckte nyligen detta bildfrisläppningsdilemma i en artikel i Science, som avslöjade att även forskare i Darmstadt, Tyskland den här veckan - platsen för ESA: s uppdragskontroll för Philaes landning - inte hade sett de vetenskapliga bilderna som delades vid Planetary Science konferens. Projektforskaren Matt Taylor reducerades till att lära sig om de nya resultaten genom att titta på Twitter-feeds på sin telefon.
Hand citerade Taylor för att säga att beslutet om att släppa bilder offentligt är en "stram" promenad. Och Hand sa också att "ESA-tjänstemän är oroliga för att de viktigaste utredarna för rymdskeppets 11 instrument inte släpper tillräckligt med information, och många medlemmar i det internationella samfundet känner på samma sätt."
Tillbaka i juli svarade ESA på dessa uppmaningar för mer information med ett pressmeddelande, där de hävdade att en ”open-data” -policy inte är normen för varken ESA eller NASA. Som svar på exemplen på Mars-roverna och Cassini-Huygens, som har kritiserats för mer öppenhet, motverkade ESA med Hubble Space Telescope, Chandra X-Ray observatorium, MESSENGER-uppdraget till Merkurius och till och med några NASA Mars-banor .
I dessa fall, hävdade de, var de uppgifter som erhölls föremål för en ”proprietary period”, som också avser uppgifter från ESA: s Mars Express, XMM-Newton och Rosetta uppdrag. Denna period, sade de, är vanligtvis 6-12 månader, och "ger exklusiv tillgång till forskarna som byggde instrumenten eller till forskare som kom med ett vinnande förslag att göra vissa observationer."
Ändå finns det fortfarande en del kritik av dem som tror att att släppa fler bilder skulle vara en positiv gest och inte äventyra någon ESA-forskares förmåga att bedriva forskning.
Som rymdbloggaren Daniel Fischer sade som svar på ESA: s pressmeddelande: ”Vem skriver redan vetenskapliga artiklar om den avlägsna kärnan som just förvandlas till en form? Och på veckoschemat kommer en provtagning av dessa bilder ändå ut, med några dagars försening ... Att presentera tillvägagångsbilderna, säg en per dag och med bara timmars försening skulle alltså inte äventyra några prioriteringar utan istället ge den ivriga allmänheten en unik chans att "gå med på turen", precis som de kan med Cassini eller Mars-roverna. ”
I synnerhet har mycket kritik varit inriktad på OSIRIS kamerateam, leds av huvudutredaren Holger Sierks. Dagar innan Philae Lander satte ner kometen skrev Stuart Atkinson - en amatörastronom, rymdpedagog och bildbehandlare - följande på sin rymdblogg Cumbrian Sky:
[OSIRIS-teamets] attityd gentemot allmänheten, media och ESA själv har varit en av arrogant förakt, och jag tvivlar inte alls på att deras själviska beteende har skadat uppdraget och ESA: s rykte och allmänhet. Deras ursprungliga argument att de var tvungna att hålla bilder tillbaka för att låta dem göra sin forskning håller inte längre upp nu. De måste ha tagit många hundratals käkar som släpps detaljerade bilder nu, de bilder som alla har sett fram emot sedan ROSETTA lanserade för ett decennium sedan, så de kunde enkelt släppa dussintals bilder som inte utgör någon risk för deras arbete eller karriär, men de har släppte bara en handfull, och det har varit de minst detaljerade, minst anmärkningsvärda bilderna de kunde hitta.
I Hand's Science-artikel sa Sierks dock att han anser att OSIRIS-teamet redan har tillhandahållit en hel del data till allmänheten. För närvarande släpps ungefär en bild i veckan - en takt som Sierks verkar vara mer än tillräckligt med tanke på att de är överlägsna vad som helst tidigare sett när det gäller kometforskning.
Vidare hävdade Sierks att andra forskare, som inte är knutna till Rosetta-teamet, har lagt fram papper baserade på dessa släppta bilder, medan hans team har konsumerats med den dagliga uppgiften att planera uppdraget. Efter att ha arbetat med OSIRIS sedan 1997, anser Sierks att hans team bör få det första skottet med att använda uppgifterna.
Detta upprepar ESA: s pressmeddelande från juli, som uttryckte stöd för att deras vetenskapsteam ska först ha all information som erhållits med sina instrument. "Eftersom ingen någonsin har varit i 67P / C-G tidigare," stod det, "har varje nytt data från Rosetta potentialen för en vetenskaplig upptäckt. Det är bara rättvist att instrumentvetenskapsteamen har den första chansen att göra och bedöma dessa upptäckter. "
Samma pressmeddelande försvarade också ESA: s beslut att inte frigöra information från navigeringskamerorna mer fritt - som de har kontroll över. Med hänvisning till överlappning indikerade de att de vill "undvika att undergräva OSIRIS-gruppens prioritering."
Före Rosettas lansering 2004 fastställdes ett embargo på 6 månader för alla instrumentteam. ESA-forskare har påpekat att uppdragsdokument också föreskriver att instrumentteam ger ”tillräckligt stöd” till ESA-ledningen i sina kommunikationsinsatser.
Mark McCaughrean, ESA: s vetenskapliga rådgivare vid ESTEC, är en tjänsteman som tror att dessa stödkrav inte uppfylls. Han citerade av Eric Hand in Science för att säga: "Jag tror att [OSIRIS kamerateams stöd] inte på något sätt har varit tillräckligt, och de tror att det har gjort det," säger han. "Men de har bilderna, och det är en helt asymmetrisk relation."
Lyckligtvis har ESA släppt bilder på ytan på 67P och hur det såg ut för Philae Lander och när det kom ner till kometen. Dessutom släpptes fantastiska bilder från Rosettas navigeringskamera nyligen. Under de kommande dagarna och veckorna kan vi säkert hoppas att massor av mer intressanta bilder och spännande fynd kommer att komma, tack vare Rosetta-uppdraget och dess många bidragsgivare.
