Ett problem som påverkar styrningen på NASA: s Mars Exploration Rover Spirit har återkommit efter att ha försvunnit i nästan två veckor.
Ingenjörer vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, arbetar för att fullt ut förstå det intermittenta problemet och sedan implementera operativa arbetsmiljöer. Samtidigt styrde Spirit framgångsrikt och körde 3,67 meter (12 fot) den 17 oktober.
Rover-ingenjörer analyserar också en positiv utveckling på Spirit's tvilling, Opportunity: ett fortsatt kraftökande kraftproduktion av Opportunits solpaneler.
Båda rovers har framgångsrikt slutfört sina tre-månaders primära uppdrag och sina första uppdragstillägg. De började andra utvidgningar av sina uppdrag den 1 oktober.
Rover-ingenjörer avstod från att köra Spirit i fem dagar efter en 1 oktober-funktionsfel i ett system som förhindrar hjul från att kasta i oönskade riktningar under körning. Var och en av fram- och bakhjulen på rover har en motor som kallas en styrmanöverdon. Den ställer in riktningen i vilken hjulet är i riktning. Styrmanöverorganen skiljer sig från de motorer som får hjulen att rulla och håller hjulet i en specifik riktning under körning. Ett relä som används för att stänga och stänga av dessa styrmanövrerare är den troliga orsaken till anomaliens intermittenta natur.
Reläet fungerar Spirits höger-fram- och vänster-bakhjul samtidigt och fungerade inte som kommandot den 1 oktober. Efterföljande tester visade inga spår av problemet, och den 7 oktober styrde roveren framgångsrikt och körde cirka 2 meter ( 7 fot), lägger den på plats för att undersöka en skiktad sten som heter "Tetl" i flera dagar. Anomalin inträffade emellertid igen den 13 oktober, och problemet förekom intermittent i test senare förra veckan.
"Vi fortsätter tester på Spirit och i vår testbädd här på JPL," säger Jim Erickson, Mars Exploration Rover-projektledare på JPL. Ett möjligt arbete skulle vara att medvetet blåsa en säkring som styr reläet och inaktivera bromsverkan hos styrmanövreringen. Rovers kan manövreras utan den funktionen. "Den enda förändringen kan vara att köra i kortare steg när rover är i en tuff terräng," sade Erickson.
Spirit har kört totalt 3 647 meter sedan landningen, mer än sex gånger avståndet som sattes som mål för uppdraget. Dess nuvarande mål är en skiktad sten som kallas "Uchben" i "Columbia Hills." Möjligheten har kört 1 619 meter (drygt en mil). Det senaste stoppet är en klumpig stenblock som kallas "Wopmay" inuti "Endurance Crater."
Den dagliga strömförsörjningen för varje rover kommer från 1,3 kvadratmeter solpaneler som omvandlar solljus till elektricitet. Strax efter landningarna i januari var produktionen cirka 900 watt timmar per dag för varje rover - tillräckligt för att köra en 100 watt lampa i nio timmar. Som förväntat minskade produktionen gradvis på grund av dammuppbyggnad och den martianska säsongsändringen med färre timmars solljus och en lägre vinkel på solen på himlen. I juli hade Spirits dagliga produktion minskat till cirka 400 wattimmar per dag. Det har varit mellan 400 och 500 wattimmar per dag under de flesta av de senaste två månaderna.
Möjligheten, närmare Mars's ekvator och med fördelen av en vänd mot solen när den utforskade inuti den södra halvan av en krater, upprätthöll en utgångsnivå mellan 500 och 600 wattimmar per dag i juni, juli och augusti. Sedan början av september har mängden el från Opportunits solpaneler ökat markant och oväntat till mer än 700 wattimmar per dag, en nivå som inte har sett sedan de första tio veckorna av uppdraget.
"Vi har varit förvånade men nöjda med att se denna ökning," sade Erickson, "Teamet utvärderar sätt att avgöra vilka av några olika teorier som är den bästa förklaringen."
Möjliga förklaringar som beaktas inkluderar verkan av att vind avlägsnar damm från solpanelerna eller frosten påverkar damm som klumpar sig. "Vi verkar ha haft flera betydande rengöringar av solpanelerna," sade Erickson.
JPL, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, förvaltar Mars Exploration Rover-projektet för NASA: s Science Mission Directorate, Washington. Ytterligare information om projektet finns tillgängligt från JPL på http://marsrovers.jpl.nasa.gov/ och från Cornell University, Ithaca, N.Y., på http://athena.cornell.edu.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
