Arbetet pågår med att utforma det nya Orion Crew Exploration Vehicle (CEV), nästa generation av NASA-rymdskepp som tar människor till den internationella rymdstationen, tillbaka till månen, och förhoppningsvis till Mars. Kommer CEV att stänga ner i vatten eller landa på terra firma när jag återvänder till jorden?
NASA-tjänstemän diskuterade olika aspekter av utvecklingen som för närvarande pågår för Constellation-programmet vid en mediebriefing den 10 december. Den mobila lanseringsplattformen för Ares-raketten håller på att byggas, landnings fallskärmar har testats och den första kapselstrukturen för den nya CEV kommer att konstrueras med början i början av 2008. Designkrav för boosterraketerna har slutförts och precis framöver är de slutliga designdefinitionerna för operationella kapaciteter som markprocedurer vid Kennedy Space Center, uppdragskontroll i Houston och andra områden som rymddressdesign.
Dessutom har forskning om den internationella rymdstationen börjat hjälpa till att förbereda rymdflygningar med lång varaktighet, till exempel en mätning av mikrobtillväxt, en studie av bildandet av njursten och en näringsstudie för att förstå vad som är "normalt" för människokroppen i Plats.
Men frågeställningar från media fokuserade främst på det ännu otillverkade beslutet om CEV kommer att landa i vattnet eller på land.
NASA undersökte ursprungligen flera alternativ för landning i både vatten och land. Efter inledande studier var den första bedömningen av NASA och entreprenören för CEV, Lockheed Martin, att landning på land var att föredra i termer av totala livscykelkostnader för fordonen. Men nu verkar en stänk i vatten gynnas.
"Det finns ett par aspekter som dyker upp på oss", säger Jeff Hanley, chef för Constellation-programmet. ”En är säkerheten och riskerna vid landning. Om man tittar på själva landningen, om händelsen av att röra ner, kommer vatten att vara att föredra som mindre risk. En annan aspekt är Orion-fordonets prestanda när det skickas till månen. När du tittar på vad som krävs för att få ett pund rymdfarkoster till en låg månbana i termer av kostnaden är varje pund du skickar mot månen värdefullt. Från en effektivitets- och prestationssynvinkel verkade det inte som bra prestanda att transportera 1500 pund landningspåsar till månen och tillbaka när vi har ett perfekt livskraftigt landningsläge i vattnet nära en amerikansk kustplats. Vi har tenderat att uppdatera vårt utgångspunktkoncept för att nu bli en nominell amerikansk kustvattenlandning. "
Constellation-programmet har alltid tänkt att rymdskeppet för de första uppdragen skulle landa i vatten tills vägledningssystemet hade testats noggrant och bevisats i faktiska landningar.
Men NASA fortsätter att se på landning som en möjlighet för framtida flygningar. ”Vi vill kunna landa på land i en nödsituation och att besättningen ska kunna komma ut och gå bort. Det är begränsningen av vad du kan göra på land men när vi är klara verkligen att titta på hur den minimala förmågan att landa på land och att besättningen går bort ser vi hur designen ser ut och om designen är robust nog att vi kunde återvända till nominella landningar. ”
En utmaning för Constellation-programmet har varit att få CEV-ljuset tillräckligt för att Ares-raketerna ska kunna starta den, och därför har elimineringen av 1500 kg-airbags för landning sitt appell.
"Den dominerande designfilosofin för Orion och Ares 1 har varit att vi utformar för månmissioner," fortsatte Hanley. ”Vi kommer att serva den internationella rymdstationen inom den uppsättningen kapacitet. Ur det perspektivet har det inte varit effektivt att använda våra prestationer för att utforma mycket massa i rymdskeppet för att möjliggöra landningslandningar. Det är den viktigaste överväganden i spelet. Rätt bakom det finns livscykelkostnader. ”
Att fatta beslut om land mot vatten är målet för 2008 för Constellation-programmet. "Vi har studerat och har kostnadsberäkningar för vattenlandningar mot infrastrukturkostnaderna för att ha flera landningsplatser på land och de är jämförbara," sade Hanley. Just nu tittar NASA på en enda mållandningszon utanför Kaliforniens kust med ett eller två återhämtningsfartyg.
Men de håller sina alternativ öppna för en landning. ”Om Orion-teamet kan komma in i den preliminära designöversynen senare nästa år med ett koncept för att kunna landa på land som är ganska robust men inte kostar mycket massa att behöva kasta till månen och tillbaka, då blir det ett operativt beslut, ”sade Hanley.
Det har diskuterats mycket om vilken typ av landning som skulle vara bäst. "Det har antagits många antaganden om att landningen på land kommer att bli bättre, men det finns många människor i det tekniska samhället som inte köper in det," sade Hanley. "Det har varit mycket debatt kring huruvida landning verkligen är bättre ur ett livscykelkostnadsperspektiv och det finns inte mycket kvantitativ information att verkligen dra ifrån."
Hanley anser att det finns antaganden som görs men inte mycket materiellt datum för att klargöra vad det rätta svaret är. Så nästa steg är att få rymdskeppet till en detaljerad preliminär design och verkligen förhöra vattnet mot landfrågan. Det inkluderar vidareutveckling av operationella koncept, till exempel hur länge håller kapseln i vattnet, och vilken belastning ser rymdskeppet från landning på vatten och land. Det är alla frågor som måste besvaras för att fatta ett slutligt beslut om vilken typ av landning som kommer att användas.
Håll dig uppdaterad, eftersom 2008 borde vara ett beslutsår för många detaljer om Constellation och CEV.
Original nyhetskälla: NASA News Audio
