Miljontals människor besöker Yellowstone National Park varje år, men hur många tänker på det faktum att de står ovanpå en av de största vulkankalderorna på jorden? Under de senaste 17 miljoner åren har det förekommit mer än 100 stora utbrott inom Yellowstone-calderan och tusentals mindre lavaflöden och ångaxplosioner. Faktum är att det sista stora Yellowstone-utbrottet hände för cirka 70 000 år sedan, och det verkar bara vara en tidsfråga innan allt händer igen. Ge dock inte panik, geologer övervakar Yellowstone noggrant, och de tror inte att några stora utbrott kommer att hända snart.
Yellowstone-kalderorna mäter 55 km bredd med 72 km lång och stiger till en höjd av 3.142 meter på sin högsta punkt - Mount Sheridan. Regionens ständiga uppgång skapade en platå där det fanns en bergskedja. Dessa utbrott och upplyftning hjälpte till att skapa den östra Snake River Plain.
Under de senaste 17 miljoner åren har det förekommit 142 caldera-bildande utbrott i Yellowstone. Detta är ett tillräckligt stort utbrott för att en betydande mängd lava, aska eller sten släpptes - vanligtvis som ett explosivt utbrott. Tre av dessa utbrott har klassificerats som ”superutbrott”, där upp till 2500 kubik km aska och sten exploderade ut ur vulkanen. Bara för jämförelse släppte Mount St. Helens, som utbröt 1980, bara 1 kubik km material ... så 2 500 gånger det i ett enda utbrott. Ett av dessa superutbrott skulle ha förstört det mesta av Nordamerika och kylt klimat på planeten Jorden i årtionden. Det äldsta av dessa Yellowstone-utbrott inträffade för 2,1 miljoner år sedan, vilket skapade Huckleberry Ridge Tuff. Det näst äldsta hände för 1,3 miljoner år sedan, och det senaste superutbrottet hände för cirka 640 000 år sedan.
Och sedan det senaste superutbrottet har det förekommit många mindre (men fortfarande kraftfulla utbrott) icke-explosiva utbrott. Det senaste lavaflödet har uppskattats ha inträffat för cirka 70 000 år sedan, och en ångexplosion skapade en 5 km krater för 13 800 år sedan. De enda utbrott som inträffar vid Yellowstone idag är de många geotermiska ventilationsöppningarna runt kalderan. Dessa blandas med vatten för att skapa de berömda gejsrarna, som Old Faithful. Dessa gejsrar indikerar att Yellowstone fortfarande är en mycket aktiv region och fler utbrott är troligt.
Geologer fortsätter att övervaka Yellowstone-kalderan, inklusive hastigheten vid detta kalderagolvet stiger upp. Precis som Hawaii skapas Yellowstone av en enda vulkanisk hotspot som ligger under jorden. Den nordamerikanska plattan rör sig långsamt över toppen av hotspot och skapar en lång kedja med kalderor. Den nuvarande kalderan i Wyoming är den aktuella platsen för hotspot. Geologer har uppmätt att kaldergolvet stiger uppåt nästan 7 cm per år. Lyckligtvis hittar de inga bevis för att vi är skyldiga till ett annat super Yellowstone-utbrott. Naturligtvis är dessa saker svåra att förutsäga.
Vi har skrivit många artiklar om vulkaner för Space Magazine. Här är en artikel om en Yellowstone-liknande formation på Mars och en artikel om hur extremt liv i Yellowstone kan ge hopp för sökandet efter liv på Mars.
Vill du ha mer resurser på jorden? Här är en länk till NASA: s Human Spaceflight-sida och här är NASA: s synliga jord.
Vi har också spelat in ett avsnitt av Astronomy Cast om Jorden, som en del av vår turné genom solsystemet - Avsnitt 51: Jorden.
Källa: Wikipedia
