NASA har vid flera tillfällen tappat NewSpace-företaget Virgin Galactic för att hjälpa rymdbyrån att uppnå sina mål - nyligen har den gjort det igen. Detta är emellertid inte första gången som NASA ingår en överenskommelse med det nya kommersiella rymdflygföretaget.
NASA började först arbeta med Virgin Galactic 2007, då den ingick i ett Memorandum of Understanding för att utforska möjliga samarbetsinsatser för att utveckla olika utrustningar som krävs för att utföra rymdflygningsoperationer (rymddräkter, värmesköldar och andra rymdflygningselement).
Tidigare i år valde NASA sju olika företag som antingen hade eller utvecklade suborbital rymdskepp - ett av dessa var Virgin Galactic. Tillkännagivandet som gjordes torsdag 13 oktober är faktiskt kulminationen på Flight Opportunity-programmet, som tillkännagavs den 9 augusti i år och etablerades för att hjälpa NASA att uppfylla sina teknik- och forskningsutvecklingskrav.
Avtalet om att flyga NASA: s nyttolaster på SS2 tillkännagavs en vecka efter tidigare NASA Shuttle Program Manager; Mike Moses uppgav att han lämnade rymdbyrån för att arbeta som Virgin Galactics vice verkställande direktör. Moses kommer att ansvara för alla operationer i Spaceport America, som ligger nära Las Cruces, New Mexico.
"Jag har känt Mike länge, från hans flygkontrolldagar som ledde till att han blev flygdirektör och sedan flyttade in i skyttelprogrammet," sa Kyle Herring, en NASA: s offentliga tjänsteman. ”Jag tror att han skulle vara en mycket värdefull tillgång för alla organisationer som han gick till. Mikes expertis kommer att vara mycket fördelaktigt i inte bara uppdragsoperationer utan även markoperationer. ”
NASA-kontraktet med Virgin Galactic är för en flygning med rymdbyrån som har ytterligare två flygningar (för en potential på totalt tre flygningar). Om NASA optionerar alla tre flygningarna skulle det totala kontraktet vara värt uppskattningsvis 4,5 miljoner dollar. Tillkännagivandet kom bara fyra dagar före invigningsceremonin för rymdportens nya huvudkontor (engagemanget var på måndag 17 oktober).
Var och en av dessa suborbitaluppdrag kommer att ha en utbildad ingenjör ombord för att hantera experimenten.
Virgin Galactic är en arm av den Londonbaserade Virgin Group som ägs av den brittiska miljardären Sir Richard Branson. Virgin Galactic arbetar för att förse turister med suborbitalflyg ut i rymden som gör att dessa rymdpassagerare kort kan uppleva mikrotyngdmiljön. Flygningarna kommer att startas från en rymdport som för närvarande håller på att byggas nära Las Cruces New Mexico. Biljetter har prissatt till cirka 200 000 dollar vardera.
