I en nyhetskonferens idag tillkännagav Kepler-uppdragsforskare den första bekräftade sortsplaneten (en planet som kretsar kring ett binärt stjärnsystem) Planeten i fråga, betecknad Kepler-16b, har jämförts med planeten Tatooine från Stjärnornas krig saga.
Skulle det vara möjligt för någon som Luke Skywalker att stå på ytan av Kepler-16b och se den berömda "binära solnedgången" som visas i Stjärnornas krig?
Trots den initiala jämförelsen mellan Kepler-16b och Tatooine har planeterna egentligen bara sin bana runt ett binärstjärnsystem gemensamt. Kepler-16b beräknas väga ungefär en tredjedel av Jupiters massa, med en radie på cirka tre fjärdedelar som Jupiter.
Med tanke på mass- och radieberäkningarna gör detta Kepler-16b närmare Saturnus än den steniga, ökenliknande världen av Tatooine. Kepler-16b: s bana runt sina två förälderstjärnor tar cirka 229 dagar, vilket liknar Venus 225-dagars omloppsbana. På ett avstånd av cirka 65 miljoner miles från sina moderstjärnor, som båda är svalare än vår sol, beräknas temperaturerna på Kepler-16b i intervallet cirka -100 C.
Teamet nämnde att Kepler-16b ligger precis utanför Kepler-16-systemet. Trots att han befann sig precis utanför den bebodda zonen nämnde teamet att det kunde vara möjligt för Kepler-16b att ha en beboelig måne, om månen hade en tjock växthusgasatmosfär.
Under presskonferensen nämnde John Knoll, handledare för visuella effekter på ILM: "När jag var liten trodde jag inte att det skulle bli möjligt att göra upptäckter som detta." Knoll tilllade också, "Vetenskapen är främling och coolare än fiktion!"
Kepler-uppdraget upptäcker exoplanetkandidater med hjälp av transiteringsmetoden som upptäcker dimningen av ljuset som avges från en stjärna när en planet korsar framför den. I fallet med Kepler-16b komplicerades detekteringen av de två stjärnorna i systemet som förmörkade varandra.
Systemets ljusstyrka visade variationer även när stjärnorna inte förmörkade varandra, vilket antydde på en tredje kropp. Vad som ytterligare komplicerade frågor var att variationerna i ljusstyrka dök upp med oregelbundna tidsintervall. De oregelbundna tidsintervaller antydde att stjärnorna var i olika positioner i sin bana varje gång den tredje kroppen passerade. Efter att ha studerat uppgifterna kom teamet till slutsatsen att den tredje kroppen kretsade, inte bara en utan båda stjärnorna.
"Mycket av det vi vet om storleken på stjärnor kommer från sådana förmörkande binära system, och det mesta av vad vi vet om storleken på planeter kommer från transiter," tillade Kepler-forskaren Laurance Doyle från SETI Institute. "Kepler-16 kombinerar det bästa från båda världar, med stjärnförmörkelser och planetöverföringar i ett system." Doyles resultat kommer att publiceras i den 15 september nummer av tidskriften Vetenskap.
Kepler-uppdraget är NASA: s första uppdrag som kan hitta jordstorlekar i eller i närheten av den bebodda zonen - regionen runt en stjärna där flytande vatten kan existera på ytan av en kretsande planet. Ett betydande antal planeter och planetkandidater har hittills upptäckts av uppdraget. Om du vill lära dig mer om Kepler-uppdraget, besök: http://kepler.nasa.gov/
Du kan också läsa mer om upptäckten av Kepler-16b på: http://kepler.nasa.gov/Mission/discoveries/kepler16b/
Källa: NASA: s nyhetskonferens / NASA TV
Ray Sanders är en Sci-Fi nörd, astronom och rymd- / vetenskapsblogger. Besök hans webbplats Kära astronom och följ på Twitter (@DearAstronomer) eller Google+ för mer rymdmussningar.
