Stenar i öknen kan bilda en blank beläggning känd för geologer som ökenlack. Geologer från Imperial College i London anser att framtida rover bör utrustas med instrument som kan analysera Martian bergarter för förekomsten av tidigare liv i denna ökenlack.
En mystisk glänsande beläggning på stenar i många av jordens torra miljöer kunde avslöja om det en gång var liv på Mars, enligt ny forskning.
Forskningen, som publicerades i juliutgåvan av tidskriften Geology, avslöjar att den mörka beläggningen känd som ökenlack skapar ett register över livet runt det genom att binda spår av DNA, aminosyror och andra organiska föreningar till ökenberg. Prover av Marsökenlack kan därför visa om det har funnits liv på Mars i något skede under de senaste 4,5 miljarder åren.
Forskarna hoppas att dessa resultat kommer att uppmuntra alla framtida Mars Sample Return-uppdrag att lägga till ökenlack på sin Martian shoppinglista.
Källan till lacken, som ser ut som att den har målats på klipporna, har fascinerat forskare sedan mitten av 1800-talet, inklusive Darwin, som var så fascinerad att han bad geochemisten Berzelius att undersöka den. Det föreslogs tidigare att dess mörka färg var resultatet av närvaron av mineral manganoxid, och att alla spår av liv som fanns i lacken kom från biologiska processer orsakade av mikrober i detta mineral.
Den nya forskningen använde emellertid ett batteri med tekniker, inklusive elektronisk mikroskopi med hög upplösning, för att visa att några spår av liv i lacken inte kommer från mikrober i manganoxid. Forskningen avslöjar att det viktigaste mineralet i lacken är kiseldioxid, vilket innebär att biologiska processer inte är betydelsefulla i lackens bildning. På ökenbergytor upplöses kiseldioxid från andra mineraler och geler sedan samman för att bilda en glasyr som fångar organiska spår från dess omgivningar.
Dr Randall Perry, huvudförfattare till forskningen från Institutionen för geovetenskap och teknik vid Imperial College London, förklarade att eftersom livet inte är involverat i bildning av ökenlack kan lacken fungera som en indikator på om livet var närvarande eller frånvarande i lokal miljö.
Dr Perry sade: ”Om kiseldioxid finns i lackliknande beläggningar i Martianöknar eller grottor, kan det också innehålla antika mikrober eller kemiska signaturer från tidigare liv där också. Ökenlack bildas över tiotusentals år och de djupaste, äldsta skikten i lacken kan ha bildats under mycket olika förhållanden till det grunda, yngsta skiktet.
”Dessa glänsande kroniker i lokala omgivningar kan ge ett fönster tillbaka i tiden. Martian desert ferniss skulle innehålla en fascinerande kronologi av den Martian miljön, ”tillade han.
Forskningen genomfördes av forskare vid Imperial College och University of Auckland (NZ); Wisconsin-Parkside och Washington (USA); och Nottingham Trent (Storbritannien).
Originalkälla: Imperial College News Release
