Det var en vågig manöver, men planen att lägga Venus Express lägre i planetens tjocka atmosfär har fungerat. Under den senaste månaden styrde den europeiska rymdorganisationen det långgående rymdfarkosten till höjder så långt som 81 mil (131 kilometer) under ett par minuter åt gången.
Nu har rymdskeppet styrts igen till säkrare, högre banor. Och naturligtvis gjordes allt i vetenskapens namn. Det visade inte bara forskare information om atmosfären utan gav dem också tekniska uppgifter om hur ett rymdskepp uppträder när det rör vid en planetatmosfär i hög hastighet. Det kan vara användbart för framtida landningsuppdrag.
"Vi har samlat in värdefull information om den venusiska atmosfären i en region som är svår att karakterisera på andra sätt," uttalade Hakan Svedhem, Venus Express-projektforskare för European Space Agency.
"Resultaten visar att atmosfären verkar vara mer varierande än tidigare trott för detta höjdintervall, men ytterligare analys behövs för att förklara dessa variationer ordentligt."
Nedgången i helvetet var hårt på rymdskeppet. Ibland steg temperaturen med mer än 212 grader Fahrenheit (100 grader Celsius). Som sagt, de första undersökningarna av rymdskeppet visar att allt är bra, även om mer analys kommer att behövas. Dessutom minskades dess omloppsbana med mer än en timme eftersom dess hastighet minskades med så mycket.
Medan rymdskeppet utförde 15 thruster-brännskador för att höja sig upp över atmosfären, kommer utskjutningen att vara tillfällig. Det finns lite bränsle kvar i rymdskeppet, som har funnits på planeten sedan 2006. Nu är dess nya lägsta punkt i omloppsbana 460 km (286 miles), men under de kommande månaderna kommer den att falla igen på grund av kraften i allvar. Uppdragsplanerare förväntar sig att rymdskeppet kommer att överleva till ungefär december, när det faller ut i atmosfären för gott.
Men det vetenskapliga utbytet från uppdraget har varit enormt. Bland sina många upptäckter har Venus Express hittat ett ozonskikt ovanför planeten, upptäckt vattenånga i lågt liggande moln och till och med hittat en slags "regnbåge." Aerobraking-kampanjen i sig var också till hjälp, tilllade ESA.
"Aerobraking kan användas för att minska hastigheten på ett rymdskepp som närmar sig en planet eller en måne med en atmosfär, så att det kan fångas in i bana och för att flytta från en elliptisk bana till en mer cirkulär," skrev byrån.
”Mindre bränsle måste transporteras, vilket ger fördelar hela tiden. Tekniken kommer att användas vid framtida uppdrag och Venus Express-experimenten hjälper till att styra deras design. ”
Källa: European Space Agency
