Ett zombieutbrott i en ny apokalyptisk film har en ovanlig inspiration - en parasitisk svamp som orsakar zombieliknande beteende hos myror.
Svampen, Ophiocordyceps unilateralis, är en av cirka 200 arter i sitt släkte som växer på insekter, och vad det gör är inte vackert: Först invaderar det en värdkropp, tar över hjärnan och bryter sedan ut från kroppen för att sprida sporer.
Om du undrar hur den otäcka zombifieringsprocessen kan se ut hos människor, stag själv för filmen "Flickan med alla gåvor" (Saban Films / Lionsgate, 2016), som öppnades 24 februari i teatrar i USA i filmen, en svamp som liknar O. unilateralis förvandlar världens befolkning till sinnelösa, köttätande zombies, kallade "hungrar". Melanie, en ung flicka som inte längre är helt mänsklig (spelas av skådespelerskan Sennia Nanua), framstår som mänsklighetens sista hopp.
Filmen börjar på en militärbas i Storbritannien, med utbrottet redan på sitt tioåriga år. Melanie och en grupp barn som är inrymda på basen går på en typ av "skola" där de är fasthållna i anpassade rullstolar som håller dem immobiliserade när de är runt vuxna - och med goda skäl. Alla barn föddes till kvinnor som var gravida när svampen infekterade dem. Deras avkommor, även om de inte är öppet zombie-liknande, representerar nästa generation av hungriga. De kan tänka och röra sig och agera som vanliga människor, men doften av mänskligt kött utlöser det "hungriga" svaret och förvandlar barnen till ensamma och dödliga rovdjur.
Vuxna på platsen skyddar sig från ungdommarna med salvor och kläder som maskerar deras doft. Men när basen överskrids av en yttre horde av rasande hungriga, flyr Melanie med en grupp som inkluderar hennes favoritlärare, Helen Justineau (spelad av Gemma Arterton), och biologen Dr. Caroline Caldwell (spelat av Glenn Close), som hade varit som leder den militära forskningen för att hitta ett botemedel mot zombieinfektionen. Framtiden ser dyster ut när de reser landet och ser den förödande omfattningen av utbrottet, men Melanie kan hålla nyckeln till deras överlevnad - och kan bestämma ödet för hela mänskligheten.
Zombie vetenskap
Från projektets början sa filmskaparna att de ville ha en vetenskaplig förklaring till deras zombie-apokalyp. Naturdokumentaren "The Private Life of Plants" (BBC One, 1995) introducerade dem för en lovande kandidat - svampen O. unilateralis, som parasiterar myror som lever mest i tropiska skogar, sa manusförfattaren Mike Carey i ett uttalande.
"Sporerna fäster sig vid myrans kropp, och sedan växer svampmyceliet upp genom myrens hals i sitt nervsystem. I grund och botten tar svampen myran och driver den bort," förklarade Carey.
För att översätta det till hur en människa parasiteras av en sinnesstyrande svamp kan agera, sökte regissör Colm McCarthy efter exempel i den naturliga världen.
"Vi tittade på hur gräs svänger i vinden: Uppförandet av hungriga i vila var baserat på det," sa McCarthy till Live Science. "Vi ville skapa ett intryck för publiken att hungern tillhörde den naturliga världen mer än människor gjorde."
Hungrernas "aktiveringsläge" - när deras jaktinstinkt utlöses av lukten av en närliggande människa - inspirerades av en osannolik källa: McCarthys katt.
"När den ser insekter eller små fåglar, börjar det göra denna konstiga sak där den klappar tungan mycket snabbt," sade han. "Det är en instinktuell utfodringsreaktion som alla katter har, och vi trodde att det kan vara en intressant utgångspunkt för jaktbeteende."
Neural övertagande
Filmens skapare vände sig till biologen João Araújo, en doktorand som studerar den så kallade "zombie ant svampen" i Biologi-forskarutbildningen vid Penn State University, för att fungera som filmens vetenskapliga konsult och för att säkerställa att filmen korrekt representerade en parasitisk svamp och hur den manipulerar sin värd.
För myror börjar zombifiering när de går över Ophiocordyceps sporer som ligger på skogsbotten; sporerna tränger in i myrans exoskelet och invaderar sin kropp och undertrycker immunförsvaret, sa Araújo till Live Science i ett e-postmeddelande.
"Efter tio dagar har svampen spridit sig i värdens kropp och når det neurala systemet, där det kommer att släppa metaboliter - vi undersöker alla för att veta vilka metaboliter - för att kontrollera värden," förklarade han.
I de sista stadierna av parasitens tillväxt tvingas myran att lämna boet och fästa sig vid en växt på en plats som är idealisk för svamputveckling; varje svampartikel leder sina myrvärdar att söka en viss typ av växt som sin slutliga viloplats, sa Araújo.
Myran dör kort efter, och svampen växer utåt, spira från myrans kropp och producerar fruktkroppar som skjuter sporer in i skogens underväxt. Nyligen frisatta sporer spirar strukturer som fäster sig vid andra olyckliga myror, och cykeln börjar om igen, enligt Araújo.
En oskyldig zombie
För närvarande finns det inga arter av parasitsvampar som är kända för att påverka människor, även om Araújo beskrev möjligheten som osannolik men "väldigt cool" - ett perspektiv som kanske är unikt för dem som studerar svampar som överlever genom zombifiering.
Ett annat mycket ovanligt inslag i "Flickan med alla gåvor" är Melanie själv - ett barn "hungrigt" som behåller essensen i hennes mänsklighet, även om hon helt klart har förändrats genom utero exponering för sin mammas parasitism.
"I de flesta zombiefilmer är monsterna skurkarna och människorna är bra killar. Vi har försökt att göra den här filmen att utmana den uppfattningen," sade McCarthy. "På samma sätt som Shelleys" Frankenstein "-historia har en spänning mellan monsteret och idén om oskuld, har vi försökt göra en berättelse som har den typen av komplexitet till det."
"Flickan med alla gåvor" finns att hyra online på YouTube och Google Play.
