Den centrala delen av Messier 12. Bildkredit: ESO Klicka för förstoring
Baserat på observationer med ESO: s Very Large Telescope, rapporterar ett team av italienska astronomer att det stellar klustret Messier 12 måste ha förlorat till vår Vintergalax nära en miljon lågmassastjärnor.
"I solområdet och i de flesta stjärnkluster är de minst massiva stjärnorna de vanligaste och överlägset", säger Guido De Marchi (ESA), huvudförfattare till studien. "Våra observationer med ESO: s VLT visar att detta inte är fallet för Messier 12."
Teamet, som också inkluderar Luigi Pulone och Francesco Paresce (INAF, Italien), mätte ljusstyrkan och färgerna på mer än 16 000 stjärnor inom det globulära klustret Messier 12 med FORS1 multilägeinstrumentet som är anslutet till ett av enhetsteleskopema i ESO: s VLT på Cerro Paranal (Chile). Astronomerna kunde studera stjärnor som är 40 miljoner gånger svagare än vad det obetalda ögat kan se (storlek 25).
Beläget på ett avstånd av 23 000 ljusår i konstellationen Ophiuchus (ormhållaren), fick Messier 12 sitt namn genom att vara den 12: e posten i katalogen över nebulösa föremål som sammanställts 1774 av den franska astronomen och kometföljaren Charles Messier. Det är också känt för astronomer som NGC 6218 och innehåller cirka 200 000 stjärnor, de flesta har en massa mellan 20 och 80 procent av solens massa.
”Det är dock tydligt att Messier 12 förvånansvärt saknar stjärnor med låg massa”, sade De Marchi. ”För varje solliknande stjärna kan vi förvänta oss ungefär fyra gånger så många stjärnor med halva massan. Våra VLT-observationer visar bara ett lika stort antal stjärnor av olika massor. ”
Globulära kluster rör sig i utsträckta elliptiska banor som med jämna mellanrum tar dem genom de tätbefolkade regionerna i vår galax, planet, sedan högt över och under, i 'halo'. När man vågar för nära de innersta och tätare regionerna i Vintergatan, ”bukningen”, kan ett kulformat kluster störas, de minsta stjärnorna rivas bort.
"Vi uppskattar att Messier 12 förlorade fyra gånger så många stjärnor som det fortfarande har", sade Francesco Paresce. "Det vill säga, ungefär en miljon stjärnor måste ha kastats ut i halo av vår Vintergatan."
Den totala återstående livslängden för Messier 12 beräknas vara cirka 4,5 miljarder år, dvs ungefär en tredjedel av dess nuvarande ålder. Det här är mycket kort jämfört med den typiska förväntade globulära klusterens livslängd, som är cirka 20 miljarder år.
Samma team av astronomer hade hittat 1999, ett annat exempel på ett globulärt kluster som förlorade en stor del av sitt ursprungliga innehåll (se ESO PR 04/99).
Forskarna hoppas kunna upptäcka och studera många fler kluster som dessa, eftersom att fånga kluster medan de störs borde klargöra dynamiken i processen som formade halo i vår hemgalax, Vintergatan.
Bilder med hög upplösning och deras bildtexter finns tillgängliga på den här sidan.
Ett pressmeddelande om detta utfärdas också av INAF på italienska och finns tillgängligt på www.inaf.it/comunicati_stampa/cs070206/Inaf-04-06.html.
Ursprungskälla: ESO News Release
