Från Cat's Eye till Eskimo är planetnebulor utan tvekan bland de mest bländande föremålen i universum. De kan emellertid se radikalt från varandra och avslöja komplicerade historier och strukturer.
Men nyligen har astronomer hävdat att några av de mest exotiska formerna är resultatet av inte en, utan två stjärnor i mitten. Det är interaktionen mellan föddstjärnan och en binär följeslagare som formar den resulterande planetnebulan.
Den arketypiska planetnebulan är sfärisk. De flesta planetnebulor har emellertid visat sig vara icke-sfäriska, komplexa strukturer.
"LoTr 1 är en sådan planetnebulosa, men med en vridning," berättade Amy Tyndall - en doktorand vid University of Manchester och huvudförfattare på studien - till Space Magazine. Den har inte en stjärna i centrum utan två. Det binära centralstjärnsystemet består av en svag, varm vit dvärg och en cool följeslagare - en snabbt roterande jätte.
LoTr 1 upptäcktes först av astronomer med hjälp av 1,2 meter teleskopet vid Royal Observatory i Edinburgh, Skottland. Då verkade det som om LoTr 1 liknade en viss grupp av fyra planetnebulor (Abell 35, Abell 70, WeBo 1 och LoTr 5), som alla hade ett centralt binärstjärnsystem.
En annan vanlig faktor bland denna särskilda grupp är att i de flesta fall verkade följeskäran vara en bariumstjärna - en sval jätten som visar relativt stora mängder barium. Innan planetnebulan bildas, muddrar den föddstjärnan upp ett överskott av Barium på ytan. Den släpper sedan en Barium-anrikad stjärnvind som faller på sin följeslagare.
"När det stellära kuvertet kastas ut för att bilda den omgivande nebulon utvecklas jättestjärnan till en vit dvärg, medan den förorenade stjärnan behåller barium från vinden när den fortsätter att utvecklas till en Barium-stjärna," förklarar Tyndall.
Tyndall och hennes samarbetar gick ut för att se om följeslagaren i LoTr 1 faktiskt var en Barium-stjärna. De skaffade data från teleskop i både Chile och Australien och jämförde deras resultat med de två andra svårfångade planetnebulorna i gruppen: Abell 70 och WeBo 1.
"Om barium verkligen är närvarande, skulle det vara ett bra steg längre mot vår förståelse för hur massa överförs mellan stjärnor i ett binärt system, och hur det därefter påverkar bildningen och morfologin av planetnebulor," säger Tyndall.
Resultaten visar att LoTr 1 består av binärstjärnsystem, men följeslagaren är inte en Barium-stjärna. Men ett nullresultat är fortfarande ett resultat. "LoTr 1 förblir ett intressant objekt för oss eftersom det visar att vi fortfarande har enorma luckor i vår kunskap om hur dessa fantastiska objekt formas," berättade Tyndall till Space Magazine.
Utan närvaron av Barium verkade det först att den lilla massan överfördes till följeslagaren. Medföljande stjärna roterar emellertid snabbt, vilket är en direkt följd av massöverföring. Den mest troliga förklaringen är att massan överfördes innan barium kunde muddras upp till den stella ytan.
Om den stellautvecklingen avbröts på detta sätt kommer det att finnas påvisbara bevis på egenskaperna hos den vita dvärgen. Nästa steg kommer att ta en ny titt på denna udda planetariska nebula i hopp om att bättre förstå komplexiteten i detta system.
Uppsatsen har accepterats för publicering i den månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society och är tillgänglig för nedladdning här.
