Seattle, januari, 2003. Deras bevis, en svag spår av stjärnor i den närliggande Andromeda-galaxen som tros vara en enorm spår av skräp kvar från en gammal sammanslagning av Andromeda med en annan, mindre galax. Denna process, känd som Galactic Cannibalism, är en process där en stor galax, genom tidvattensgravitationsinteraktioner med en följeslagare, sammanfogas med den följeslagaren, vilket resulterar i en större galax.
Det vanligaste resultatet av denna process är en oregelbunden galax av en eller annan form, även om elliptiska galaxer också kan bli resultatet. Flera exempel på detta har observerats med hjälp av Hubble-teleskopet, som inkluderar Whirlpool Galaxy, mössgalaxerna och antenngalaxerna, som alla verkar vara i en eller annan fas av sammanslagning och kannibalisering. Men denna process ska inte förväxlas med Galactic Collision, som är en liknande process där galaxer kolliderar, men behåller mycket av sin ursprungliga form. I dessa fall är en mindre grad av fart eller en betydande skillnad i storleken på de två galaxerna ansvarig. I det förra fallet upphör galaxerna att röra sig efter sammanslagningen eftersom de inte har mer fart att spara; i det sistnämnda, de större galaxerna formen förbi den mindre och deras verkar vara lite i vägen för förändring.
Allt detta överensstämmer med de mest aktuella, hierarkiska modellerna för galaxbildning som används av NASA, andra rymdbyråer och astronomer. I denna modell tros galaxer växa genom att intagas mindre, dvärggalaxier och minihalos av mörk materia som omsluter dem. Under processen strimlas några av dessa dvärggalaxier av gravitationskraftens tidvattenkrafter när de reser för nära centrum för ”värdgalaxens enorma gloria. Detta i sin tur lämnar strömmar av stjärnor bakom, reliker från den ursprungliga händelsen och en av de viktigaste bevisen för denna teori. Det har också föreslagits att galaktisk kannibalism för närvarande förekommer mellan Vintergatan och de stora och små magellanska molnen som finns utanför dess gränser. Strömmar av gravitationsattracerad väte som uppstår från dessa dvärggalaxier till Vintergatan tas som bevis för denna teori.
Lika intressant som alla dessa fynd är, de förbättrar inte exakt bra för oss som kallar Vintergalaxen, eller någon annan galax för den delen, hem! Med tanke på vår närhet till Andromedagalaxen och dess storlek - den största galaxen i den lokala gruppen, med en biljonstjärnor till vår mäktiga halva biljon - är det troligt att vår galax en dag kolliderar med den. Med tanke på den stora omfattningen av tidvattenkraftkrafterna som är inblandade kan denna process visa sig katastrofal för alla livsformer och planeter som för närvarande upptar den!
Vi har skrivit många artiklar om galaktisk kannibalism för Space Magazine. Här är en artikel om forntida galaxer som matar på gas, och här är en artikel om en artikel, Galactic Ghosts Haunt They Killers.
Om du vill ha mer information om galaxer, kolla in Hubblesites nyhetsmeddelanden om galaxer och här är NASA: s vetenskapssida om galaxer.
Vi har också spelat in ett avsnitt av Astronomy Cast om galaxer. Lyssna här, avsnitt 97: Galaxies.
källor:
http://en.wikipedia.org/wiki/Interacting_galaxy
http://en.wikipedia.org/wiki/Andromeda_Galaxy
http://www1.ucsc.edu/currents/02-03/01-13/debris.html
http://blogs.physicstoday.org/update/2009/10/galactic-cannibalism.html
http://news.discovery.com/space/hubble-spiesz-aftermath-of-galactic-cannibalism.html
