En brittisk vetenskaplig bas i Antarktis håller på att flytta till en ny plats för att undvika att klippas av en spricka i en flytande ishylla.
British Antarctic Survey (BAS) meddelade på nyårsafton att den första modulen i Halley VI Research Station togs av traktorer till en ny plats på Brunt Ice Shelf i Antarktis Weddell Sea, 23 miles (23 kilometer) öster om dess tidigare plats.
De återstående sju huvudbyggnaderna i den modulära forskningsbasen kommer att bogseras till den nya platsen under de kommande veckorna, eftersom omlokaliseringsteamet drar nytta av det 24 timmarna med dagsljus under den korta Antarktisommaren.
"Det har varit ett mycket positivt par dagar för teamet," publicerade BAS-tjänstemän på organisationens Facebook-sida den 31 december. "I går kväll lyckades de dra den första av de åtta Halley-modulerna till den nya sajten på Halley 6a. "
Den moderna Halley-basen är den sjätte brittiska forskningsstationen med namnet byggd på den flytande Brunt Ice Shelf sedan 1956. Var och en av dess huvudmoduler är utrustade med hydrauliska ben och skidor, men det är första gången de flyttas sedan den nya basen togs i drift 2012.
Brunt Ice Shelf är vanligtvis cirka 490 fot (150 meter) tjock. Men forskare har lärt sig att en lång vilande klöv i isen sydost om basen nu växer med mer än 1 mil (1,7 kilometer) varje år och hotar att så småningom klippa av basen från ishyllans inre del.
Undersökningar av ishyllan har hittat en ny plats för basen, in i klyftan, och förberedelserna för att flytta basbyggnaderna började förra året, enligt BAS.
På resande fot
Nu när flytten av Halley-basen pågår har BAS-personal bara några veckor kvar av polar sommaren för att slutföra flytten.
"Varje sommarsäsong är mycket kort - ungefär nio veckor," sa BAS: s operatörschef Tim Stockings i ett uttalande. "Och eftersom isen och vädret är oförutsägbara, måste vi vara flexibla i vår inställning."
"Vi är särskilt angelägna om att minimera störningen i vetenskapsprogrammen. Vi har planerat flytten i steg - den vetenskapliga infrastrukturen som fångar miljödata kommer att förbli på plats medan stationens moduler flyttas," sade Stockings.
BAS hoppas att Halley VI-basen ska vara fullt operationell på den nya platsen 2017 Antarktis sommaren 2017, då miljöprogrammen också kommer att flyttas.
BAS-kommunikationschef Athena Dinar sade att det skulle ta upp till 15 timmar för specialiserade traktorer att bogsera var och en av de åtta Halley-modulerna över 23 mil (23 kilometer) till den nya platsen. "Det kommer att tas mycket långsamt eftersom modulerna inte har dragits förut", sa hon till Live Science.
De åtta huvudsakliga Halley-modulerna tillhandahåller boende och forskningsfaciliteter för cirka 60 brittiska forskare och supportpersonal under Antarktis sommarmånader, sade Dinar. Under vintermånaderna håller några anställda basen i drift och experimenten pågår.
Titta på himlen
Storbritanniens Halley-bas har spelat en viktig roll i studier av jordens atmosfär. Väder- och atmosfäriska data, inklusive mätningar av ozon i jordens övre atmosfär, har samlats sedan den första basen, Halley I, grundades 1956, enligt BAS.
1985 upptäckte forskare vid Halley VI Antarktis "ozonhål" - en region med ozonutarmad luft i den övre atmosfären över kontinenten som förvärras under den sydpolära våren.
Efterföljande forskning kopplade det antarktiska ozonhålet till ansamlingen i jordens övre atmosfär av klorbaserade kemikalier, såsom klorfluorkolväten (CFC) som en gång använts som kylmedel och i aerosolburkar. Upptäckten ledde till utvecklingen av Montreal-protokollet, en global ansträngning som antogs 1987 för att eliminera användningen av CFC: er och andra ozonnedbrytande kemikalier.
Förutom fortsatta mätningar av ozonskiktet och andra fysiska processer i atmosfären inkluderar nuvarande forskningsprogram vid Halley VI att dra nytta av basens läge nära Sydpolen för att övervaka interaktioner mellan solvinden och jordens magnetfält, som kan utlösa ofta visningar av aurora australis eller södra ljus.
