Med hjälp av det svaga ljuset från avlägsna stjärnor som reflekterar från månens yta, har forskare som använder en spektrometer ombord på NASA: s Lunar Reconnaissance Orbiter hittat spår av Månens svaga atmosfär. Månens atmosfär är gjord av helium.
"Frågan blir nu, kommer helium från inne i månen, till exempel på grund av radioaktivt förfall i stenar, eller från en yttre källa, till exempel solvind." säger Dr. Alan Stern, LAMP: s huvudutredare och biträdande vice ordförande för rymdvetenskapliga och tekniska avdelningen vid Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Forskare designade Lyman Alpha Mapping Project (LAMP) spektrometer ombord på LRO för att kartlägga månens yta, men bekräftelsen att helium omger jordens största naturliga satellit var en bonus, berättade Stern för Space Magazine.
”LAMP var utformad för att helt enkelt göra det vi inte hade gjort på 40 år; att titta noga på månens yta, sa Stern. "Detta är verkligen ett genombrott, en kapacitetsupptäckt."
LAMP: s resultat stöder arbete som utförts av Lunar Atmosphere Composition Experiment, eller LACE, som lämnades bakom Apollo 17-astronauterna 1972. LAMP är utformad för att undersöka långt ultravioletta utsläpp i den tröga atmosfären ovanför Månens yta.
Vissa element som finns på månen, till exempel kol eller natrium, kan studeras från jorden. Helium är inte en av dessa, säger Stern. Helium visar bara mycket svagt i den yttersta ultravioletta delen av spektrumet. Signaturen är för svag för att ses från de 250 000 mil som separerar månen från jorden. Jordens ozonskikt absorberar också ultraviolett strålning vilket gör detektering från markbaserade detektorer omöjligt.
Och när LAMP flyttar över månens yta kan vi se mer än vi skulle se med en enkel lander, sa Stern.
Under uppdraget upptäckte LACE argon men hittills har bara helium bekräftats från LAMP: s spektrograf. Även om ädelgasargonet är mycket svagare än helium för spektrografen, kommer LAMP att söka detta och andra gaser också.
John Williams är en vetenskapsförfattare och ägare av TerraZoom, en Colorado-baserad webbutvecklingsbutik som specialiserat sig på kartläggning av webben och online-bildzoom. Han skriver också den prisbelönta bloggen, StarryCritters, en interaktiv webbplats som ägnas åt att titta på bilder från NASAs stora observatorier och andra källor på ett annat sätt. Hans tidigare bidragande redaktör för Final Frontier, och hans arbete har dykt upp i Planetary Society Blog, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer's Journal, The Kansas City Star och många andra tidningar och tidskrifter.
