Ett kraftfullt nytt instrument för att hitta extrasolära planeter håller på att lanseras: COROT (Convection Rotation and planetary Transits). Om observatoriet presterar som förväntat, bör det kunna upptäcka steniga världar bara några gånger större än jorden. COROT planeras lanseras i december 2006.
COROT-rymdteleskopet fortskrider smidigt mot lanseringen i december 2006. När en gång i omloppsbana kommer COROT att bli det första rymdskeppet som ägnas åt sökandet efter steniga planeter, liknande vår egen jord.
COROT kommer också att gå i centrum för hundratals eller till och med tusentals stjärnor.
COROT kommer att leda en djärv ny sökning efter planeter runt andra stjärnor. Under decenniet sedan upptäckten av den första exoplaneten, 51 Pegasi b 1995, har mer än 200 andra planeter upptäckts från markbaserade observatorier. COROT lovar att hitta många fler under sitt två och ett halvt år långa uppdrag och att utöka våra kunskapsgränser mot allt mindre planeter. Den kommer att leta efter den lilla droppen i ljus som orsakas av en planet när den glider över ansiktet på sin moderstjärna.
De flesta av planeterna som COROT kommer att upptäcka förväntas vara "hot-Jupiters". Varje het Jupiter är en stor gasjätteplanet i nära bana kring sin centrala stjärna. En okänd procentandel av de planeter som detekterats av COROT förväntas vara steniga världar, kanske bara några gånger större än jorden (eller till och med mindre). Om COROT hittar dessa världar, kommer de att representera en ny klass av planet. "COROT kommer att ge den första kartläggningen av steniga planeter runt andra stjärnor," säger Malcolm Fridlund, ESA: s projektforskare för COROT.
Av de steniga världarna är COROT mest känslig för personer med banor på 50 dagar eller mindre. Det skulle placera dem närmare sin moderstjärna än Mercury är till solen. I de flesta fall skulle en sådan närhet till en stjärna bränna dem bortom vanliga. Men om en sådan värld upptäcktes runt en röd dvärgstjärna, kunde den placeras på exakt rätt avstånd för att flytande vatten kan finnas på dess yta.
Ledd av den franska nationella rymdbyrån, CNES, är COROT ett uppdrag för internationellt samarbete: andra partners är Österrike, Spanien, Tyskland, Belgien och Brasilien. ESA spelar en avgörande roll i uppdraget. Dess avdelning för forskning och vetenskaplig support designade, byggde och testade COROTs två datorbehandlingsenheter ombord. Dessutom tillhandahöll ESA optiken för teleskopet, som ligger i hjärtat av rymdskeppet.
ESA testade också teleskopet vid sina ESTEC-anläggningar i Nederländerna. Teleskopet i sig innehåller en primärspegel med en diameter på 30 centimeter. Under uppdraget kommer det att samla ljuset från tusentals stjärnor och mata det i en speciell tvådelad kamera.
Hälften av kameran är utformad för att leta efter planeter; den andra halvan är optimerad för att upptäcka den subtila variationen i en stjärns ljus, orsakad av ljudvågor som krusar över ytan. Dessa vågor motsvarar seismiska vågor på jorden.
Genom att studera dem kan astronomer få en detaljerad inblick i stjärnans inre förhållanden. Tekniken är känd som asteroseismologi. ESA: s Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) har varit banbrytande av liknande undersökningar av solen i många år. Det har visat sig vara ett oerhört framgångsrikt sätt att undersöka de interna förhållandena för en stjärna och astronomer är ivriga att utvidga tekniken till andra stjärnor.
COROT kommer att rikta in sig på minst femtio specifika stjärnor för en detaljerad studie på detta sätt. Genom att välja stjärnor i olika storlekar och beteende, kommer COROT att förse astronomer med den mest fullständiga bilden av stjärnutvecklingen hittills. ”Stjärna fysik är inte en" klar affär ". Vi börjar faktiskt bara med det, säger Fridlund.
COROT står för "Convection Rotation and planetary Transits". Namnet beskriver uppdragets vetenskapliga mål med konvektion och rotation med hänvisning till asteroseismologin. Båda målen kräver att kameran är känslig för förändringar i en stjärnljus av bara en del av hundra tusen. För att hjälpa till att uppnå denna känslighet kom ett designteam på ESA med en mycket framgångsrik baffel som fångar allt ströligt ljus från att komma in i teleskopet.
För att ytterligare hjälpa COROT-uppgifternas noggrannhet planerar ESA att använda sin markstation på Teneriffa för att göra uppföljningsobservationer. Under 30 nätter under nästa år kommer dess teleskop där att rikta in sig på de himmelregioner som COROT studerar. Den kommer att leta efter kontaminerande ljuskällor och variabla stjärnor som kan lura COROT-observationerna.
Lanseringen av COROT öppnar ett spännande nytt kapitel i jakten på planeter runt andra stjärnor. ”ESA har arbetat länge för att upptäcka jordliknande världar runt andra stjärnor. COROT är ett viktigt första steg i denna riktning och hjälper till att bana väg för ESA: s framtida flaggskeppsuppdrag, Darwin, dedikerad till direkt upptäckt av jordliknande världar och deras atmosfärer för att söka efter livstecken. ” säger Sergio Volonte, chef för byrån för vetenskapsplanering och samordning av gemenskapen vid ESA.
Originalkälla: ESA News Release
