Nästan 18,7 miljarder kilometer från jorden - cirka 17 ljusstimmar bort - NASA: s rymdskepp Voyager 1 är nästan på väg att komma in i det interstellära rymden, ett vildt och outforskat territorium av högenergiska kosmiska partiklar som inget mänskligt gjort någonsin har vågat . Voyager 1, som startades i september 1977, blir snart det första rymdskeppet som officiellt lämnar solsystemet.
Eller har den redan lämnat?
Jag låtsas inte att jag inte har hört det förut: Voyager 1 har lämnat solsystemet! Följs vanligtvis strax efter av: um, nej det har det inte. Och även om det allt kan verka som en fruktansvärd mängd flip-flopping av antagligen respektabla forskare, så är verkligheten att det inte finns någon tydlig gräns som definierar de yttre gränserna för vårt solsystem. Det är inte så enkelt som att Voyager rullar över en viss körsträcka, kryssar förbi en planetbana eller bryter igenom ett slags urskiljbart kraftfält med en tillfredsställande "pop". (Även om det skulle var lugn.)
Snarare tittar forskare på Voyagers data för bevis på en förändring av typen av upptäckta partiklar. Inom den övergångszon som rymdskeppet nyligen har färdats genom, är lågenergipartiklar från solen överträffade av högre energipartiklar som tippar genom det interstellära utrymmet, även kallad det lokala interstellära mediet (LISM). Voyagers instrument har upptäckt dramatiska förändringar i koncentrationerna av var och en i ett år nu, otvetydigt trender mot den högenergiska änden - eller åtminstone visat ett kraftigt avfall i solpartiklar - och forskare från University of Maryland hävdar att detta, tillsammans med deras modell av ett poröst solmagnetiskt fält, indikerar att Voyager har gått igenom till andra sidan.
Läs mer: Voyagers Hitta gigantiska jacuzzi-liknande bubblor vid kanten av solsystemet
"Det är en lite kontroversiell syn, men vi tror att Voyager äntligen har lämnat solsystemet och verkligen börjar sina resor genom Vintergatan," säger Marc Swisdak, UMD-forskare och huvudförfattare till en ny artikel publicerad denna vecka iThe Astrophysical Journal Letters.
Enligt Swisdak, kollegan UMD-plasmafysikern James F. Drake och Merav Opher från Boston University, passar deras modell av solsystemets ytterkant på de senaste observationerna från Voyager 1 - både förväntade och oväntade. I själva verket säger det UMD-ledda teamet att Voyager passerade den yttre gränsen för solens magnetiska påverkan, alias heliopause ...förra året.
Läs mer: Winds of Change i utkanten av solsystemet
Men som några av förra årens påståenden delas inte dessa slutsatser av uppdragsforskare vid NASA.
"Detaljer om en ny modell har just publicerats som leder forskarna som skapade modellen att hävda att NASA: s Voyager 1-rymdskeppsdata kan överensstämma med att komma in i interstellarutrymme 2012," sade Ed Stone, Voyager-projektforskare på Caltech, i en press utgivande utfärdad idag. ”I en fin skala som beskriver hur magnetfältlinjer från solen och magnetfältlinjer från det interstellära utrymmet kan ansluta till varandra drar de slutsatsen att Voyager 1 har upptäckt det interstellära magnetfältet sedan 27 juli 2012. Deras modell skulle betyda att den interstellära magnetfältets riktning är densamma som den som härstammar från vår sol.
”Andra modeller föreställer sig det interstellära magnetfältet som draperas runt vår solbubbla och förutspår att riktningen för det interstellära magnetfältet skiljer sig från det solmagnetiska fältet inuti. Genom den tolkningen skulle Voyager 1 fortfarande vara i vår solbubbla. ”
Stone säger att ytterligare diskussioner och utredningar kommer att behövas för att "förena vad som kan hända i fin skala med vad som händer i större skala."
Oavsett om det fortfarande finns inom solsystemet - hur som helst det definieras - eller utanför det, är det i första hand att det värdiga Voyager-rymdskeppet fortfarande bedriver banbrytande forskning om vårt kosmiska kvarter, 36 år efter deras respektive lanseringar och långt efter deras sista vyer över planeterna . Och det är något som ingen kan argumentera om.
”Voyager 1-rymdskeppet utforskar ett område som inget rymdfarkoster någonsin har varit i tidigare. Vi kommer att fortsätta leta efter eventuella ytterligare utvecklingar under de kommande månaderna och åren när Voyager utforskar en okänd gräns. ”
- Ed Stone, Voyager-projektforskare
Båda Voyagers byggdes av JPL och lanserades 1977 och kan fortfarande returnera vetenskaplig information från ett komplett sortiment av instrument, med tillräcklig kraft och drivmedel för att fortsätta arbeta fram till 2020.
Läs hela UMD-nyhetsmeddelandet här och ta reda på mer om Voyager-uppdraget på NASA / JPL: s webbplats här.
_____________
Obs: Definitionen av "solsystem" som används i den här artikeln hänvisar till solens magnetiska inflytande, heliosfären och allt som faller inom dess yttersta gräns, heliopausen (var det än är.) Objekt längre ut hålls fortfarande gravitationsmässigt solen, som avlägsna KBO: er och kometer från Oort Cloud, men går i det interstellära mediet.
