I mitten av bilden ovan är en orange fläck. Det är ett kandidat-asteroidmål för ett uppdrag som byrån dåligt vill hända, även om ingen vet helt säkert om saker kommer att ställa upp för människor att besöka där en dag.
Detta är en bild av asteroiden 2011 MD som tagits av NASA: s Spitzer Space Telescope. Det är ungefär 6 meter tvärs över och verkar ha en låg täthet, säger byrån i ett uttalande. Medan NASA fortfarande letar efter andra kandidater för sitt asteroidinitiativ, tilllade byrån att detta skulle vara den sorts asteroid som den vill besöka.
"Asteroiden verkar ha en struktur som kanske liknar en hög med klippor, eller en" gnugghögen. "Eftersom fast sten är ungefär tre gånger så tät som vatten, tyder det på att cirka två tredjedelar av asteroiden måste vara tomt utrymme," NASA anges i detta pressmeddelande.
"Forskarteamet bakom observationen säger att asteroiden kan vara en samling små stenar, som hålls löst samman av tyngdkraften, eller att det kan vara en fast sten med en omgivande halo av små partiklar."
Du kan läsa mer om denna asteroid i Astrophysical Journal Letters. Det gjordes en annan studie 2011 MD tidigare i år som också var i ApJL, eller i förtryck version i Arxiv.
Att tillkännage denna asteroidkandidat var bara en av flera saker som NASA offentliggjorde idag. Den tillade att den planerar att skicka av ett ARM (Asteroid Redirect Mission) robot-rymdskepp under 2019, och ungefär ett år innan det kommer att bestämma vilken asteroid som ska skicka detta rymdskepp till.
NASA har två konceptidéer för ARM, och den planerar att tilldela 4,9 miljoner dollar (den hade ursprungligen planerat för upp till 6 miljoner dollar) för andra att göra mer detaljerade utredningar om vilka som är mer genomförbara. Läs hela listan över mottagare på denna NASA-webbplats.
En idé är att plocka upp en liten asteroid, och den andra är att snida av en liten del av en större asteroid. Oavsett val, skulle det handla om att komma med ett objekt som är mindre än 10 meter över för att flytta till månens bana. NASA kommer att bestämma vad de ska göra senare i år.
”Studierna kommer att slutföras under en sexmånadersperiod som börjar i juli, under vilken tid systemkoncept och nyckelteknologier som behövs för ARM kommer att förfinas och mognas. Studierna kommer också att innehålla en bedömning av genomförbarheten för potentiella kommersiella partners för att stödja robotuppdraget, ”uttalade NASA.
Dessutom några mer detaljer om andra kandidater: NASA har hittat nio så långt att den anser lämplig, och storleksberäkningar har gjorts på tre av dessa nio kandidater. En fjärde, 2008 HU4, kommer att vara nära Jorden 2016 och möjliggöra "interplanetär radar" för att lära sig mer om dess storlek och rotation, sade NASA. De andra kommer inte att komma tillräckligt nära Jorden för en bättre titt innan uppdragsvalet görs.
NASA tillade att den förväntar sig att lägga till mer genom sitt Near-Earth Object-program, eftersom en till två asteroider kommer tillräckligt nära vår planet varje år för analys. Byrån hoppas vidare att lära sig mer om asteroidesmink genom sitt planerade Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) -uppdrag, som är på väg till asteroiden Bennu 2018 efter en lansering 2016.
Allt detta är naturligtvis beroende av NASA: s budgetsituation de kommande åren, vilket i sin tur beror på stöd i kongressen.
