Hur många planeter som jorden finns det bland de 130 eller så kända planetariska system som ligger utanför våra egna? Hur många av dessa jordar? kan vara beboelig?
Det senaste teoretiska arbetet av Barrie Jones, Nick Sleep och David Underwood vid Open University i Milton Keynes indikerar att så många som hälften av de kända systemen kan ha plats för bebyggda jordar? i dag.
Tyvärr är befintliga teleskop inte tillräckligt kraftfulla för att se dessa relativt små, avlägsna "jordar". Dessa mycket svaga världar liknar glödmaskar gömda i en strålkastars ljus.
Alla planeter som hittills har upptäckts är jättar som Neptunus eller större. Trots det kan de inte ses direkt med markbaserade instrument. Nästan alla de kända exoplaneterna har hittats genom "wobbling"? rörelse som de framkallar i sin stjärna när de kretsar runt den, som en virvlande dumklocka där massan i ena änden (stjärnan) är mycket större än massan i den andra änden (jätteplaneten).
Professor Jones talade idag på RAS National Astronomy Meeting i Birmingham och förklarade professor Jones hur hans team använde datormodeller för att se om? Earths? kan vara närvarande i något av de för närvarande kända exoplanetära systemen, och huruvida gravitationsbuffeteringen från en eller flera jätteplaneter i dessa system skulle ha rivit dem ur deras banor.
? Vi var särskilt intresserade av möjliga överlevnad av? Jordar? i den bebodda zonen ,? sa professor Jones. "Detta kallas ofta" Goldilocks-zonen ", där temperaturen på en" jorden " är precis rätt för att vatten är flytande vid ytan. Om flytande vatten kan existera, så kan livet så som vi känner det.?
Open University-teamet skapade en matematisk modell av ett känt exoplanetärt system, med dess stjärna och jätteplanet (er), och lanserade sedan en jordstorlek på ett avstånd från stjärnan för att se om den överlevde.
Genom detaljerad studie av några representativa exoplanetära system fann de att varje jätteplanet åtföljs av två katastrofzoner? - en yttre mot jätten och en inre. Inom dessa zoner kommer jättens tyngdkraft att orsaka en katastrofal förändring i den jordliknande planetens omloppsbana. Det dramatiska resultatet är en kollision med antingen jätteplaneten eller stjärnan, eller utkast till systemets kalla yttre räckvidd.
Teamet fann att platserna för dessa katastrofzoner inte bara beror på massan på jätteplaneten (ett välkänt resultat) utan också av excentriciteten i dess bana. De fastställde således regler för att bestämma omfattningen av katastrofzonen.
Efter att ha hittat reglerna använde de dem på alla de kända exoplanetära systemen - en mycket snabbare metod än att studera varje system i detalj. Avståndet från stjärnan täckt av dess bebörliga zon jämfördes med katastrofzonernas platser för att se om det fanns en hel eller delvis säker fristad för en jordliknande planet.
De upptäckte att ungefär hälften av de kända exoplanetära systemen erbjuder en säker tillflyktsort under en period som sträcker sig från nutiden till det förflutna som är åtminstone tillräckligt lång för att livet ska ha utvecklats på sådana planeter. Detta förutsätter att? Jordar? kunde ha bildat i första hand, vilket verkar ganska troligt.
Situationen kompliceras emellertid av det faktum att den bebodda zonen vandrar utåt när stjärnan åldras, och i vissa fall förändrar detta potentialen för liv att utvecklas. I vissa fall kan en säker tillflyktsort bara ha varit tillgänglig tidigare, medan det i andra fall bara kan finnas i framtiden.
Dessa scenarier av tidigare utrotning och framtida födelse ökar till ungefär två tredjedelar av den andel av de kända exoplanetära systemen som är potentiellt bebodda någon gång under huvudsekvensens livstid för deras centrala stjärna.
Originalkälla: RAS News Release
