NASA: s Deep Impact avslutade sitt huvuduppdrag. Men nu är det dags för rymdskeppet att komma in i rymdarbetarna och hjälpa till att upptäcka främmande världar.
NASA meddelade nyligen att de hade utökat Deep Impacts uppdrag att flyga förbi en annan komet. Den här gången kommer det att bli kometen Hartley 2 den 11 oktober 2010. Precis som det tidigare uppdraget kommer Deep Impact - nu bytt namn till EPOXI - att studera ytan på kometen med sin svit med vetenskapliga instrument.
Men mellan nu och då har rymdskeppet lite tid att döda. Så astronomer som söker efter extrasolära planeter gör att den tas i bruk.
Rymdskeppet kommer att fokusera sitt största teleskop mot fem stjärnor i hopp om att få en glimt av en planetarisk transitering. Det är där en planet dimmar ljuset från sin moderstjärna när den passerar framför.
EPOXI biträdande huvudutredare Dr. Drake Deming från NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, förklarar Md tekniken:
”När planeten visas bredvid sin stjärna, fångar ditt teleskop deras kombinerade ljus. När planeten passerar efter sin stjärna ser ditt teleskop bara ljus från stjärnan. Genom att subtrahera ljus från bara stjärnan från det kombinerade ljuset sitter du kvar med ljus från planeten, säger Deming, som leder sökandet efter exosolära världar med Deep Impact. "Vi kan analysera detta ljus för att upptäcka hur planeternas atmosfär är."
Denna sökning efter extrasolära planeter har redan börjat. Deming och hans team ledde EPOXI att börja göra observationer den 22 januari 2008. Det tittar på stjärnor som redan är kända för att ha transiterande planeter. Förhoppningen är att dessa stjärnor faktiskt innehåller flera planeter. Eftersom planeter verkar kretsa i samma plan, om en passerar framför stjärnan, bör resten också. Även om planeterna inte passerar perfekt framför stjärnan kan rymdskeppet kunna upptäcka dem från det gravitationella inflytande de har på ljus som kommer från stjärnan.
EPOXI letar efter transiterande planeter ner till jordens storlek och kretsar runt några av våra närmaste angränsande stjärnor.
Originalkälla: NASA News Release
