Cassini-rymdskeppet kommer att göra två nära passeringar av Saturnus geyserspridande månen Enceladus den här månaden. 31 kommer att vara längre ut, på 196 kilometer (122 miles). Fokus för den 9 oktober är månens gejsrör, och rymdfarkostens fält och partiklarinstrument kommer att våga sig djupare in i plommen än någonsin tidigare, genom att direkt ta prov på partiklarna och gaserna. Forskare är fascinerade av möjligheten att flytande vatten, kanske till och med ett hav, kan existera under ytan av Enceladus. Spårmängder av organiska ämnen har också upptäckts, vilket ökar spännande möjligheter om månens brukbarhet.
Medan Cassinis kameror och andra optiska instrument var i fokus för en tidigare flyby i augusti, kommer denna gång tonvikten att ligga på sammansättningen av plommen snarare än att avbilda ytan.
"Vi vet att Enceladus producerar några hundra kilo per sekund av gas och damm och att detta material främst är vattenånga och vattenis," sade Tamas Gambosi, Cassini-forskare vid University of Michigan, Ann Arbor. ”Vattenångan och indunstningen från iskornen bidrar till det mesta av massan som finns i Saturnus magnetosfär.
"Ett av de övergripande vetenskapliga pussel som vi försöker förstå är vad som händer med gasen och dammet som frigörs från Enceladus, inklusive hur en del av gasen omvandlas till joniserad plasma och sprids över hela magnetosfären," sade Gambosi.
Den 31 oktober kommer kamerorna och andra optiska fjärranalysinstrument att vara framför och mitt, och avbildar sprickor som snittar över månens södra polära region som ränder på en tiger.
Dessa två flybys kan förstärka fynd från den senaste Enceladus flyby, som antyder möjliga förändringar i samband med den isiga månen. Cassinis möte den 11 augusti med Enceladus visade att temperaturer över ett av tigerremsfrakturerna var lägre än de som mättes i tidigare flybys. Frakturen, kallad Damaskus Sulcus, var cirka 160 till 167 Kelvin (minus 171 till minus 159 grader Fahrenheit), under 180 Kelvin (minus 136 grader Fahrenheit) rapporterade från en flyby i mars i år.
"Vi vet ännu inte om detta beror på en verklig kylning av denna tigerremsa eller av det faktum att vi tittade mycket närmare på ett relativt litet område och kanske har missat den varmaste platsen," sade John Spencer, Cassini forskare på den sammansatta infraröda spektrometern vid Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Resultaten från Cassinis magnetometerinstrument under flybyen i augusti tyder på en skillnad i intensiteten på plommon jämfört med tidigare möten. Information från de nästa två flybys hjälper forskare att förstå dessa observationer.
Fyra fler Enceladus-flybys planeras under de kommande två åren, vilket ger det totala antalet till sju under Cassinis utökade uppdrag, kallad Cassini Equinox Mission.
Enceladus-gejsrarna upptäcktes av Cassini 2005. Sedan dess har forskare varit intresserade av vad som driver dem, eftersom månen är så liten, ungefär bredden på Arizona med bara 500 kilometer i diameter.
Källa: Cassini pressmeddelande
