Venus är på väg att släppas ut som det ljusaste stjärnliknande föremålet på natthimlen. Torsdagen 12 mars GMT), och astronauter kommer att leverera och installera den fjärde och sista uppsättningen av solarray-vingar till den internationella rymdstationen. När matrisen har använts, kommer stationen att övergå Venus som det ljusaste objektet på natthimlen, näst intill månen. Den nya matrisen kommer att öka den tillgängliga mängden el som är tillgänglig för vetenskapliga experiment med 50%, vilket ger kraften som krävs för ISS för att hysa en besättning på 6 astronauter istället för den nuvarande 3.
Soluppställningssegmentet, känt som Starboard 6 eller S6 för kort, väger 14 000 kilogram (31,060 pund) och mäter 5 meter (16,3 fot) bredt, 13,8 meter (45,4 fot) långt i skyttelns lastfartyg. När ISS har installerats kommer den sedan att ha fyra paneler i varje ände av sin kraftstol. Den totala ytytan för alla matriser kommer att vara ungefär en tunnland, vilket genererar 84 till 120 kilowatt användbar kraft, beroende på tid på året och vinkeln mot solen.
"Det tar upp hela nyttolasten, så till skillnad från den sista flygningen (i november) är det ganska mycket vad vårt fokus kommer att vara på uppdraget, få elementet installerat och aktiverat och vingarna utplacerade," säger ISS-programchef Mike Suffredini .
Det finns några intressanta aspekter på detta uppdrag. Två lärare är en del av besättningen, men de kommer inte att undervisa från rymden. Både Richard Arnold och Joe Acaba, som valts ut av NASA som en del av utbildningsastronautinitiativet, kommer att genomföra två rymdpromenader vardera - en av dem tillsammans - för att hjälpa till att dra ut S6-facket och förbereda den för utplacering.
"Som utbildare", sade Arnold, "tror du antagligen på uppfattningen att utbildning kan ta dig var som helst. Här är vi. Vi knackar på dörren. Vi är på väg att gå ut i rymden. "
De hoppas kunna visa att lärare kan bidra som astronauter, lika bra som militära piloter, ingenjörer och forskare. "Lärare måste tänka på fötterna och vara på sitt absolut bästa hela tiden", sa Acaba. "Våra prestationer kommer att tala mycket för yrket."
STS-119 kommer också att ta upp Japans första långvariga invånare i ISS-stationens flygplan, veteran Koichi Wakata, som har flyttat på pendelbussen två gånger tidigare. Han kommer att ta platsen för Sandy Magnus som har varit ombord på stationen under de senaste fyra månaderna.
Andra besättningsmedlemmar är befälhavaren Lee Archambault, piloten Tony Antonelli och missionens specialister John Phillips och Steve Swanson.
Detta uppdrag har försenats på grund av oro för möjliga sprickor i de tre vätgasflödesreglerventilerna som används för att trycksätta vätesektionen i den externa bränsletanken. Men ventilerna har nu bytts ut och hittills ser vädret bra ut för onsdagskvällens lansering.
När Discovery lämnar stationen kommer ISS-massan att öka till 669 291 pund - 335 ton - och byggandet av stationen blir 81% fullständig. S6 är den sista amerikanska byggnaden av stationen.
Trots förseningen med att upptäcka Discovery från marken hoppas NASA fortfarande att starta fem uppdrag i år.
Hubble-reparationsuppdraget är planerat till lansering den 12 maj, och Endeavor återvänder till rymden runt 13 juni för ett uppdrag att fästa en extern experimentplattform på rymdstationens japanska Kibo-labbmodul. Atlantis planeras att flyga igen i slutet av augusti, följt av Discovery i november eller december.
Källor: CSA, CBS Space Place
