En konstnärs illustration av Xena med månen. Bildkredit: NASA Klicka för förstoring
Det kraftfulla rymdteleskopet Hubble har äntligen tagits med på den nyupptäckta 10: e planeten (alias Xena) för att hjälpa till att svara på frågan: är det verkligen större än Pluto? Hubble är det enda instrumentet som kan göra en verklig synlig ljusobservation av Xena's diameter. Hubble fann att Xena är cirka 2400 km (1490 miles) över, vilket gör att det bara är 113 km (70 miles) större än Pluto. Detta gör den 10: e planeten ovanligt ljus, troligen täckt med lysande vit metansnö.
För första gången har NASA: s Hubble Space Telescope tydligt sett den "tionde planeten", för närvarande smeknamnet "Xena", och har funnit att det bara är något större än Pluto.
Även om tidigare markbaserade observationer antydde att Xena: s diameter var cirka 30 procent större än Pluto, visade Hubble-observationer som gjordes 9 och 10 december 2005, Xenas diameter som 1 490 mil (med en osäkerhet på 60 mil). Plutos diameter, mätt av Hubble, är 1 422 mil.
"Hubble är det enda teleskopet som kan få en mätning av synligt ljus på Xena," säger Mike Brown, planetforskare vid California Institute of Technology i Pasadena, Kalifornien. Browns forskargrupp upptäckte Xena, officiellt katalogiserad som 2003 UB313 och dess resultat har accepterats för publicering i Astrophysical Journal.
Endast en handfull bilder krävdes för att bestämma Xenas diameter. Objektet ligger 1,5 miljarder mil från jorden med en diameter på drygt hälften av USA: s bredd och är 1,5 pixlar över Hubbles vy. Det räcker för att göra en exakt mått på storleken.
Eftersom Xena är mindre än tidigare trott, men relativt ljus, måste det vara ett av de mest reflekterande föremålen i solsystemet. Det enda objekt som är mer reflekterande är Enceladus, en geologiskt aktiv måne av Saturnus vars yta kontinuerligt beläggs med mycket reflekterande is av aktiva gejsrar.
Xenas ljusa reflektionsförmåga beror möjligen på frisk metanfrost på ytan. Objektet kan ha haft en atmosfär när det var närmare solen, men när det rörde sig till sitt nuvarande läge längre bort skulle denna atmosfär ha ”frusit ut”, och satt sig på ytan som frost.
En annan möjlighet är att Xena läcker metangas kontinuerligt från dess varmare inre. När denna metan når den kalla ytan, fryser den omedelbart fast, täcker kratrar och andra funktioner för att göra den jämnt ljus mot Hubbles teleskopiska öga.
Xena tar cirka 560 år för att kretsa runt solen, och det är nu mycket nära aphelion (punkten på dess bana som är längst från solen). Brun nästa planerar att använda Hubble och andra teleskoper för att studera andra nyligen upptäckta Kuiper Belt-objekt som är nästan lika stora som Pluto och Xena. Kuiper Belt är en stor ring av primitiva isiga kometer och större kroppar som omger Neptuns bana.
Att upptäcka att det största kända Kuiper Belt-objektet är en virtuell tvilling till Pluto kan bara ytterligare komplicera debatten om hur man ska kategorisera de stora isiga världarna som befolker bältet som planeter. Om Pluto ansågs vara den minsta storleken för en planet, skulle Xena också uppfylla detta kriterium. Med tiden kommer International Astronomical Union att utse det officiella namnet.
Hubble Space Telescope är ett internationellt samarbetsprojekt mellan NASA och European Space Agency. Space Telescope Science Institute i Baltimore bedriver Hubble-vetenskapliga operationer. Institutet drivs för NASA av Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., Washington
För elektroniska bilder och fler Hubble-nyheter, besök: http://www.nasa.gov/hubble
Originalkälla: NASA News Release
Uppdatera, Pluto är inte längre en planet. Varför är Pluto inte en planet?
