Hubble rymdteleskopet har upptäckt en jätte molnvirvel i Uranus övre atmosfär. Även om de är sällsynta på Uranus, är dessa molnfläckar faktiskt ganska vanliga på Neptun, eftersom isplaneten har en mycket mer aktiv atmosfär. Eftersom denna region av Uranus 'atmosfär tidigare var i skugga, teoretiserar astronomer att värme från solen skapade virveln.
Precis som vi nära slutet av orkansäsongen i Atlanten, slingrar vindar och moln 2 miljarder mil bort i Uranus-atmosfären och bildar en mörk virvel som är stor nog för att uppsluka två tredjedelar av USA.
Lawrence Sromovsky från University of Wisconsin-Madison leder ett team som använde NASA: s Hubble Space Telescope för att ta de första definitiva bilderna av en mörk plats på Uranus. Den långsträckta funktionen mäter 1 100 mil med 1 900 mil (1 700 mil med 3 000 kilometer).
Det har tidigare förekommit okonfirmerade observationer av mörka fläckar på Uranus, inklusive skisser gjorda i början av 1900-talet, lågkontrast ultraviolett Voyager-rymdskepp flybybilder 1986 och nära infraröda observationer tagna från ett markbaserat observatorium 1993. Men ingen annan Hubble-bilder som tagits nästan varje sommar från 1994 till början av 2006 har visat en så mörk plats. Detta indikerar att den aktuella mörka störningen troligen bildades mycket nyligen, sade forskare.
Även om det är sällsynt på Uranus har mörka fläckar ofta observerats på Neptune. Uranus liknar storlek och atmosfärisk sammansättning som Neptune, men det verkar inte ha en så aktiv atmosfär. Nyligen har dock Uranus atmosfär visat en ökad aktivitet.
Utvecklingen av en mörk plats kan vara en signal om den kommande uraniska våren, sa forskare. Uranus närmar sig sin jämvikt i december 2007, då solen kommer att skina direkt över ekvatorn. "Vi har antagit att Uranus kan bli mer Neptunliknande när det närmade sig sin jämvikt," sade teammedlem Heidi B. Hammel från Space Science Institute i Boulder, Colo. "Det plötsliga utseendet på denna ovanliga mörka funktion tyder på att vi kanske har rätt ”.
Den mörka fläcken upptäcktes på en latitud på 27 grader på Uranus norra halvklot, som just nu blivit fullt utsatt för solljus efter många år i skugga. Astronomer är mycket intresserade av hur starkt och snabbt atmosfären i Uranus verkar svara på säsongsförändringar i solljus.
Uranus rotationsaxel lutas nästan parallellt med sitt omloppsplan, så att planeten verkar rotera på sin sida. Denna sidledes orientering leder till extrema säsonger under planetens 84-åriga väg runt solen.
Den här kompositbilden med tre våglängder togs med Hubbles Advanced Camera for Surveys den 23 augusti 2006. Forskarteamet hittade den mörka fläcken igen den 24 augusti. Den inbyggda bilden visar en förstorad bild av platsen med förbättrad kontrast. Uranus nordpol ligger nära position 3 i klockan i denna bild. Det ljusa bandet på södra halvklotet är 45 grader söderut.
Originalkälla: Hubble News Release
