Narwhals är ibland känd som havets "enhörningar" på grund av de långa "tanden" som sticker ut från djurens huvuden, men forskare har länge varit stubbade om funktionen av denna mystiska bihang - tills nu.
Drone-bilder av vilda narhval har avslöjat att valarna använder tänderna för att jaga fisk. Tanden är faktiskt en tand som spiralar ut ur överkäken på manliga narhvalar och kan sträcka sig till cirka 3 meter lång, enligt World Wildlife Fund (WWF) Canada. Medan forskare tror att broschens primära funktion hänför sig till att välja en kompis, visar dessa nya observationer att narwhaler har en annan användning för tänderna.
Forskare från WWF-Kanada arbetade med ett team av forskare från flera organisationer för att fånga det första av sitt slag, som var en del av ett pilotprojekt för att använda obemannade luftfartyg (UAV: er eller drönare) för att studera narhalsbeteende i Tremblay Sound i Nunavut, Kanada.
De drone-aktiverade observationerna ger det första avgörande vetenskapliga beviset för att narwalen använder sin brosk, sa WWF-Kanada tjänstemän i ett uttalande.
"Dessa bilder, även om de är fantastiska att titta på, kommer att spela en viktig roll i framtiden för narwhalvård," sade David Miller, president och VD för WWF-Kanada, i uttalandet. "När Arktis värms och utvecklingstrycket ökar kommer det att vara viktigt att förstå hur narwhal använder deras livsmiljö under sin årliga migration. Med denna information i handen kan vi arbeta för att minimera effekterna av mänskliga aktiviteter på narwhal."
Tidigare undersökningar av den narwhalla broschinen visade att djuren också använder denna tand för att hjälpa "se" via ekolokalisering. Utan en hård emalj för att skydda den, är tanden mycket känslig och ger narhval "en evolutionär fördel" jämfört med andra ekolocating arter, rapporterade forskare i en 2016 studie publicerad i tidskriften PLOS One.
Även om vetenskaplig forskning på valen har kommit framåt, och det finns en mängd traditionella inuittkunskaper om arten, är fortfarande svårt att studera, eftersom djuren lever i en utmanande miljö, säger Nigel Hussey, forskare vid University of Windsor i Kanada. Drönare kunde hjälpa till med detta, tillade Hussey, som var inblandad i de senaste observationerna.
"Dessa data bevisar värdet av direkt observation för att förstå djurens beteende och ekologi, men belyser också teknikens viktiga roll i modern vetenskap," sade Hussey. "Att förena observationer av djurens beteende från traditionell kunskap, obemannade fordon och statistisk modellering av spårningsdata ger nu en omfattande verktygslåda för att bättre hantera dessa ikoniska vattenlevande arter."
