Hur kunde livet uppstå i unga solsystem? Vi är fortfarande inte säkra på svaret på jorden, även för något så grundläggande som om vatten uppstod nativt på vår planet eller fördes in från andra platser. Att söka svar på livets början kommer att kräva ögon i himlen och på marken som letar efter främmande världar som våra egna. Och just igår meddelade Europeiska rymdorganisationen att den kommer att lägga till den sökningen.
Det nyligen valda uppdraget kallas PLATO, för planetransiteringar och oscillationer. Liksom NASA: s Kepler-rymdteleskop kommer PLATO att skanna himlen på jakt efter stjärnor som har små, periodiska dopp i sin ljusstyrka som händer när planeter går över deras moderstjärnans ansikte.
"Uppdraget kommer att ta upp två viktiga teman för Cosmic Vision: vilka är förutsättningarna för planetbildning och livets uppkomst, och hur fungerar solsystemet," uttalade ESA, med hänvisning till sin plan för rymdvetenskapliga uppdrag som sträcker sig från 2015 till 2025.
PLATO kommer att arbeta långt från jorden på en plats som kallas L2, en relativt stabil Lagrange-punkt cirka 1,5 miljoner kilometer från jorden i motsatt riktning från solen. Sitter där i minst sex år kommer observatoriet (som faktiskt består av 34 små teleskop och kameror) undersöker upp till en miljon stjärnor över hälften av himlen.
Ett vetenskapligt förslag från uppdraget 2010 antyder att satelliten samlar tillräckligt med planetöverföringar för att uppnå tre saker:
- Hitta ”statistiskt signifikanta” jordmassaplaneter i de beboeliga regionerna i flera slags huvudsekvensstjärnor;
- Räkna ut radien och massan hos stjärnan och alla planeter med 1% noggrannhet och uppskatta exoplanetssystemets ålder med 10% noggrannhet;
- Bättre bestämma parametrarna för olika typer av planeter, allt från bruna dvärgar (misslyckade stjärnor) till gasjättar till steniga planeter, ända ner till de som är mindre än jorden.
Genom att lägga till PLATOs observationer till de teleskoper på marken som tittar på planets radiella hastighet, kommer forskare också att kunna räkna ut varje planets massa och radie (vilket sedan leder till täthetsberäkningar, som visar om den är gjord av berg, gas eller något annat).
"Uppdraget kommer att identifiera och studera tusentals exoplanetära system, med tonvikt på att upptäcka och karakterisera jordstorlekar och superjordar i den bebörliga zonen för deras moderstjärna - avståndet från stjärnan där flytande ytvatten kunde existera," ESA uppgav den här veckan.
Teleskopet valdes från fyra konkurrerande förslag, som var EChO (Exoplanet-karakteriseringsobservatoriet), LOFT (det stora observatoriumet för röntgenstimning), MarcoPolo-R (för att samla in och returnera ett prov från en nära jordens asteroid) och STE -Fråga (Space-Time Explorer och QUantum Equivalence-principen Space Test).
Du kan läsa mer om PLATO på denna webbplats. Det förväntas lansera från Kourou, Franska Guyana på en Soyuz-raket 2024, med en budget på 600 miljoner euro (822 miljoner dollar). Och här är mer information om Cosmic Vision och de två andra uppdragen i M-klass som kommer att lanseras under kommande år, Euclid och Solar Orbiter.
Källa: European Space Agency
