Att avsiktligt tända en eld ombord på ett rymdskepp kanske verkar vara en dålig idé. Men för att förstå hur brand uppträder på ett rymdskepp och för att minska risken från brand till besättningsmedlemmar och utrustning gör NASA-ingenjörer just det. Testet, kallad Spacecraft Fire Experiment, eller Saffire, kommer att genomföras på Orbital ATK Cygnus lastbil, den 22 mars.
Elden tänds på distans inom en 3ft. x 3ft. x 5 ft. behållare i Cygnus, när fartyget har levererat sina leveranser till ISS och återvänder till Jorden. Hittills har de enda förbränningstester som har utförts varit små bränder ombord på ISS, under mikrogravitationsförhållanden. Behållarna i hjärtat av Saffire-experimenten gör det möjligt för teamet av ingenjörer som utför testerna att bränna större material och få en bättre förståelse för hur en större brand kommer att uppträda.
Testen kommer att utföras före förstörelsen av Cygnus när den åter kommer in i jordens atmosfär. Data och bilder från elden kommer att överföras till forskarna vid Glenn Research Center, hemma för Saffire-experimentet, och delas med internationella partners.
Jason Crusan är NASA: s chef för avancerade prospekteringssystem och han hade detta att säga om experimentet: ”NASA: s mål är att minska risken för långsiktiga utforskningsuppdrag, och en rymdskepp är en av de största bekymmerna för NASA och det internationella rymden utforskningssamhälle. ”
En brand ombord på ett djup rymdsuppdrag kan vara katastrofalt, utan möjlighet att rymma eller rädda för besättningsmedlemmarna. Inuti ett rymdskepp finns det inget sätt för värmen och trycket som genereras av en brand att fly. Om elden genererar giftiga biprodukter kan de inte heller fly, vilket skapar en mycket farlig situation.
Den sovjetiska rymdstationen MIR drabbades av brand 1997. Branden varade antingen 90 sekunder eller 14 minuter, beroende på vem du frågar. Den amerikanska astronauten Jerry Linenger var ombord MIR vid den tiden. Här är hans beskrivning av elden från hans memoar "Off the Planet.”
När elden spottades med arg intensitet, gick gnistor - som liknade en hel låda med mousserare antändade samtidigt - en fot eller så bortom flammans längsta kant. Bortom gnistorna såg jag vad som verkade smälta vax som sprutade på skottet mittemot bladen. Men det smälte inte max. Det var smält metall. Elden var så varm att den smälter metall.
En katastrofisk rymdskepp brann NASA under de första åren av Apollo-uppdragen. Apollo 1, som var den första av de bemannade Apollo-uppdragen, kom aldrig av marken. En hyttebrand bröt ut under ett repetitionstest i januari 1967 och dödade hela besättningen.
"Att få en bättre förståelse för hur brand uppträder i rymden kommer att bidra till att ytterligare förbättra NASA: s ansträngningar för att utveckla bättre material och teknik för att minska besättningsrisken och öka rymdsäkerhetssäkerheten," sa Gary A. Ruff, NASA: s projektledare för rymdsäkerhetssäkerhetsdemonstration.
Det kommer faktiskt att genomföras 3 Saffire-test 2016. Alla tre kommer att utföras på Cygnus-fartyg, i samma behållare, men varje test kommer att bränna olika materialprover. Tre fler liknande tester planeras för 2018.
