Stora stora Jupiter-liknande planeter är en sak, men den heliga gral av extrasolära planetupptäckter kommer att bli en annan jord - komplett med livet. Med andra ord, flytande vatten skulle kunna existera på denna steniga planet.
Värdstjärnan heter Gliese 581, och den är en av de 100 närmaste stjärnorna till oss, som ligger bara 20,5 ljusår bort i stjärnbilden Vågen. Till skillnad från vår sol är det en röd dvärgstjärna som avger mycket mindre ljus och energi. Detta ger sin bebodda zon nära och tätt mot stjärnan. För att en planet ska kretsa om sin moderstjärna inom denna bebodda zon, måste den ha en riktigt snäv bana.
Och så upptäcktes planeten. Det gjordes genom att mäta stjärnans radiella hastighet, där planetens tyngdkraft släpper sin moderstjärna fram och tillbaka (alias Wobble-metoden). Astronomer kan mäta denna hastighet med enorm precision för att bestämma planetens massa och omloppsperiod. Och verktyget för jobbet är European Southern Observatory's HARPS (High precision Radial Velocity for Planetetary Searcher) spektrograf ansluten till 3,6-m teleskopet i La Silla, Chile.
Planeten är "jordliknande", men den verkar inte mycket som hemma. Den är 50% större än jorden och har ungefär 5 gånger vår planet. Den fullbordar också en bana var 13: e dag - den är 14 gånger närmare sin stjärna än jorden är till solen. Eftersom det är i den bebodda zonen skulle det mycket troligt vara flytande vatten på dess yta.
Tyvärr berättar den radiella metoden bara astronomer vad planetens massa och omloppsavståndet är. De observerar inte det direkt. Så det finns inget sätt att veta om det faktiskt finns vatten på ytan, eller till och med syre i atmosfären som skulle indikera livets närvaro. Men framtida uppdrag, som Darwin, kommer säkert att sätta det i korshåren för att få en bättre look för livet.
Det upptäckande teamet tror att det bara är en tidsfråga att vända upp en jordstorlek runt en röd dvärgstjärna.
Ursprungskälla: ESO News Release
