Under de senaste decennierna har det skett en explosion i antalet planeter som upptäcktes bortom vårt solsystem. Med över 4 000 bekräftade exoplanetter hittills har processen gradvis förskjutits från upptäckten till karakterisering. Detta består av att använda förfinade tekniker för att bestämma hur troligt en planet är att vara beboelig.
Samtidigt fortsätter astronomer att upptäcka regelbundet, varav några är rätt i vår kosmiska trädgård. Till exempel upptäckte ett internationellt forskargrupp nyligen två nya jordliknande planeter som kretsar kring Teegarden's Star, en M-typ (röd dvärg) som ligger bara 12,5 ljusår från solsystemet i riktning mot Väduren konstellation.
Upptäckten gjordes med hjälp av den högupplösta spektrografen CARMENES vid observationen Calar Alto i södra Spanien. Detta nästa generations instrument byggdes för att genomföra undersökningen av över 300 huvudsekvensstjärnor med målet att upptäcka lågmassaplaneter i deras bebyggda zoner. Detta görs med Radial Velocity-metoden.
Även känd som Doppler-spektroskopi, innebär denna metod att observera en stjärna för tecken på "wobble", vilket är en indikation på gravitationskrafter (orsakade av planeter) som verkar på den. Genom att mäta hastigheten med vilken stjärnan rör sig fram och tillbaka kan astronomer inte bara urskilja närvaron av planeter, utan får också en god uppfattning om deras massa.
Forskarteamet beskrev sitt arbete i en studie som nyligen publicerades i tidskriften Astronomi och astrofysik. Teamet leddes av Mathias Zechmeister, en forskare från University of Göttingen, och bestod av medlemmar från CARMENES-konsortiet, som består av 11 forskningsinstitutioner och universitet i hela Europa, USA och Japan.
Som de säger i sin studie är Teegarden's Star en särskilt sval och röd dvärg med låg massa, med bara en tiondel av solens massa och en yttemperatur på 2 700 ° C (4890 ° F). På grund av dess svaghet upptäcktes den först 2003, trots dess närhet till vårt solsystem. För att upptäcka eventuella planeter som kretsar kring den, var teamet tvungna att övervaka denna stjärna i tre år för att leta efter periodiska variationer i hastigheten.
Dessa observationer var samarbetsvilliga och involverade IAC: s Carlos Sánchez-teleskop vid Teide-observatoriet, Las Cumbres-observatoriets nätverk av teleskop och många andra. I slutändan upptäckte observationerna två planeter som kretsade runt stjärnan var markbundna (steniga) i naturen. Som Zechmeister förklarade i ett nyligen uttalat University of Göttingen:
”De två planeterna liknar de inre planeterna i vårt solsystem. De är bara något tyngre än jorden och ligger i den så kallade bebodda zonen, där vatten kan finnas i flytande form. ”
Eftersom dessa två exoplaneter liknar solsystemets inre planeter misstänker teamet att de kan vara en del av ett större system som kretsar kring Teegarden's Star. Och intressant nog skulle alla intelligenta liv som lever i detta planetsystem kunna upptäcka planeter som kretsar runt solen på grund av hur deras stjärna är orienterad med vår egen.
Kort sagt, vårt solsystem skulle kunna ses direkt från Teegarden's Star-system, vilket innebär att planeter som passerar framför stjärnan skulle kunna upptäckas med hjälp av Transitmetoden (alias Transit Photometry). Tyvärr är det motsatta inte sant, eftersom Teegarden's Star är för svag och för liten för att planetövergångar ska kunna observeras effektivt.
Det faktum att astronomer kunde upptäcka planeter överallt runt denna lågmassa,
Som ett instrument speciellt utformat för att leta efter lågmassa-planeter runt stjärnor av M-typ tjänar denna upptäckt som en effektiv demonstration av dess jaktförmågor på planet. Sedan 2016 har tyska och spanska forskare letat efter planeter runt stjärnor i närheten och dessa upptäckter utgör det tionde och elfte upptäckt av projektet hittills.
Se till att kolla in den här videon som ger en virtuell rundtur i Teegardens Star-system och vårt eget, med tillstånd av universitetet i Göttingen:
